- Вижу, вижу!!!

- Чего видишь, ястри тя!!! – рявкнул Рубец.

- Наши возвращаются... а за ними татаровя... – заблажил наблюдатель.

Подхватив подзорную трубу, я взбежал на носовую надстройку. Очень скоро выяснилось, что меня колотило целый день не зря. Из-за высокого мыса вывернулось наше дозорное судёнышко, но почти сразу же его настигло два небольших струга. Корабли сцепились, после чего их утащило обратно течением за мыс.

- Подавай сигнал... – отмахнул я Рубцу.

Уже через несколько секунд, с мачты замахали длинным шестом, на конце которого был прикреплен чадящий глиняный горшок.

- Ну что, сынок... – я приобнял княжича за плечи. – Схлестнемся?

- Схлестнемся, батя... – Иван улыбнулся. – Давно пора. Тока... не гони меня в покои...

- Не буду... – серьезно пообещал я. – Что ты там забыл? Будь наверху, только в сечу не лезь...

Тем временем, на грузовых судах спустили паруса, они постепенно отставали, идя только на течении. Остальные струги, наоборот, стали стягиваться вперед, формируя широкий клин, острием которого были пушечные суда и моя баржа.

А еще через несколько минут, показались татарские суда, скованный в несколько рядов цепями и перегородившие русло реки.

Ну что же... Воевать так воевать. Не в первый раз, даст Бог и не в последний.

- Понять щиты по бортам! Стрелки на места! Канониры вздуть фитили! Живее, живее, не копайтесь, жопы свинские. Вы же не собираетесь жить вечно...

Глава 17

До татар еще оставалось больше полумили, но мне уже было видно в подзорную трубу, что все суда были густо усыпаны людьми. Черт его знает, сколько их точно, но не меньше пары тысяч, да еще столько на берегах, ждут, когда мы увязнем, чтобы ударить.

А при мне, помимо полутора сотен моих латников и полусотни тверских дружинников из охраны княжича Ивана, всего около восьмисот бойцов, из которых треть нонкомбатанты – обслуга осадного наряда и прочий нужный в походе народ. Биться будут, но только по нужде. Ну и еще экипажи судов, тоже около пару сотен людишек. Эти тоже в стороне не останутся, так как в полон к татарам никто не хочет. Вот и воюй, как хочешь.

Самым лучшим вариантом было бы стать на якоря и подождать, издалека обстреливая запруду из пушек, но в этом месте сильное течение, не получится, тем более, что и нормальных якорей на стругах нет – просто большие каменюки. Вон, даже татарские суда, несмотря на то, что скованы цепями, как по течению выгнуло.

К этому времени, наши корабли уже приняли вполне узнаваемый боевой ордер. Грузовые суда отстали, а все остальные сгруппировались впереди. Караван едва тащился по воде, но все равно, с каждой секундой приближался к татарам.

Брандер шел рядом с моим флагманом, прицепившись баграми к борту. С него густо несло сырой нефтью и запахом прогорклого масла.

- Ну что там, княже? – весело выкрикнул похожий на цыгана, молодой парень. – Пора, али как? Ужо мне не терпится пал татаровям пустить, да монету твою прогулеванить...

Еще два мужика, гораздо старше возрастом чернявого, стоявшие с ним рядом, особо веселыми не выглядели, но и робости или какого-либо смятения в них тоже не угадывалось. Сумму они запросили по русским меркам весьма немалую, причем половину вперед, но такое дело и большего стоит. Лишь бы выгорело. В прямом и переносном смысле.

- Пора? – спросил я сам у себя и чуть помедлив, ответил. – Пожалуй, пора... С Богом!

И отмахнул рукой.

- Э-эх, понеслась, залетная!!! – лихо заорал чернявый, вместе с товарищами отпихивая баграми брандер от нашего борта.

- Мотри, Кузя!!! – Тихон Рубец, погрозил парню кулаком. – Обговняешь дело, на том свете найду... – а потом обернувшись ко мне, с хорошо заметной гордостью сказал. – Дык, княже, племяш мой, двоюродного брата мово покойного, сын. Лихой парень, но чутка дурноватый. Бабой своей еще не озаботился, но Машку, сестренку свою малую, смотрит. Ежели что... я ее к себе на подворье возьму. Дочкой будет. Но и ты нас тогда милостью не забудь...

- Не забуду, – пообещал я.

- Не боись, дядь Тихон!!! – проорал Кузьма, наваливаясь все телом на румпель. – Живы будем не помрем...

Резко хлопнул парус, струг дернулся и стрелой полетел вперед, вспенивая носом зеленую воду.

Я перекрестился, окинул взглядом палубу корабля, не нашел к чему придраться и опять взялся за подзорную трубу.

Что дальше? А вот хрен его знает... Все будет зависеть от того, как сработает брандер. Прорвет запруду, пойдем дальше, а если нет, придется сводить пару стругов борт в борт с моей баржей, в упор обстреливать преграду из пушек, а потом таранить. Другого выхода нет. В общем, задачка еще та, особенно если учитывать, что татары не будут строить из себя статистов.

Тем временем, брандер уже ушел далеко вперед. Казанцы вовсю палили по нем из луков, но экипаж спрятался за сбитым из толстых досок щитом и уверенно держал курс прямо в центр запруды.

Когда до казанцев оставалось всего пару сотен метров, случилось два события. Со струга потянулся легкий прозрачный дымок, а в привязанную к нему утлую лодчонку скользнули три маленькие фигурки. После чего лодка сразу отстала, одновременно разворачиваясь в противоположную сторону. И почти сразу же, с запруды сорвался густой рой светлячков и оставляя за собой чадный след, по высокой пологой дуге полетел к брандеру. И еще через мгновение накрыл его. Тут же весело вспыхнул парус, но уже через несколько секунд исчез, превратившись в черные хлопья. Горящие стрелы полетели нескончаемым потоком и очень скоро занялся сам струг. Он сильно задымил, замедлился, стал разворачиваться к запруде боком, но все-равно довольно быстро сближался с ней.

- Не бахнула бы раньше, хренова калоша! – я невольно озвучил вслух свои опасения.

- Не должен, сир! – Фиораванти и Фен дружно замотали головами. – Бочки с земляным маслом займутся, конечно, но сам пороховой заряд укрыт мокрыми кожами. Только от фитиля, а он...

- Смотрите! – недослушав инженеров, я погрозил им кулаком и опять припал к подзорной трубе.

Наконец, брандер ткнулся бортом в запруду. Он пылал как вулкан, но почему-то никак не хотел взрываться. Татары сначала разбежались по сторонам, но потом осмелели, стали возвращаться и пытаться отпихнуть горящий струг длинными шестами. А часть бросилась поливать сцепленные суда водой.

- Твою же мать!!! – с чувством выругался я. – И какого хрена? Тихон, подавай сигнал, чтобы струги сходились с нами, будем таранить. Пушкари, носовые товсь! Залпом, по бранд...

Но недоговорил, потому что мой голос заглушил оглушительный взрыв. Над водой вспухла громадная огненная вспышка, разнеся по сторонам мириады горящих лохмотьев. Когда ветерок снес облако дыма, стало ясно, что занялась вся середина дамбы из судов. Часть казанцев превратилась в живые факелы, а остальные сыпанули по обе стороны к берегам. Но, черт побери, запруда так и осталась невредимой.