Но Олит в ответ лишь странно закатил глаза и, схватив меня за руку, попросту стащил с подоконника.

– Пойдем. А то я подумаю, что ты боишься, – шутливым тоном добавил он. – И Келу так и скажу: «Митора Тьёри испугалась».

Вот уж точно мелкий гад. У них что, характер один на всех? Или им доставляет особенное удовольствие надо мной издеваться?

– Ладно, – согласилась я нехотя. – Но только потому, что ты настаиваешь.

Вместо ответа довольный принц учтиво подставил мне локоть и повел к выходу из комнаты. Будто я была не пленной миторой, а высокородной леди и направлялись мы не на ужин, а на императорский бал.

По мере того как мы приближались к кухне, я все четче различала громкие мужские голоса. Интуиция опасливо напряглась, тонко намекая, что лучше всего прямо сейчас развернуться и уйти в свою спальню. Да только Олли будто чувствовал мои сомнения, потому вдруг перехватил меня за руку и, подмигнув, повел дальше. Но стоило мне переступить порог нужной комнаты, как душу сковало не просто страхом, а чем-то похожим на зарождающуюся панику. Наверное, если бы Олли меня не держал, я бы все-таки убежала.

А за столом нас уже поджидали Шейла, Кел и еще двое мужчин. И если Этари я узнала сразу, даже несмотря на то, что его лысина уже основательно покрылась черными локонами, то еще одного гостя, сидящего ко мне спиной, смогла рассмотреть, только когда он обернулся. Но стоило мне увидеть его лицо, встретить его недовольный взгляд… и сердце сжалось от истинного ледяного ужаса.

Я все-таки попятилась, стараясь при этом освободить руку от захвата Олита. Шагала назад, не особенно соображая, куда иду, и вскоре предсказуемо уперлась спиной в стену.

– Да что с тобой? – не понял мой сопровождающий. – Эли?

Я продолжала пробираться к выходу, но смотрела при этом только на Гаррета. На того самого мага, который сначала вынес мне приговор, потом отправил на костер, а после оставил умирать в своем подвале. Сейчас он являлся для меня олицетворением истинной жестокости. Воплощенным страхом. Тем человеком, которого я боялась даже сильнее самой смерти.

И все же мне удалось вырваться. В какой-то момент пальцы Олли чуть ослабли, позволяя освободить запястье от его захвата. И как только я ощутила свободу, мигом развернулась и рванула в коридор.

По лестнице взлетела со скоростью летящей пули. Спешила так, будто за мной гнались. И уже схватила ручку на двери в свою комнату, когда меня резко дернули за плечо, развернули и прижали спиной к стене.

– Успокойся, – скомандовал нависший надо мной Клевер. – Сейчас же возьми себя в руки! Что за шоу ты устроила?!

Он смотрел на меня со смесью раздражения и беспокойства, вглядывался в мои глаза, видимо, надеясь понять, что же на меня нашло. Но что странно, рядом с ним, даже вот таким грозным, мне становилось не так страшно. Паника отступала, а сознание упорно твердило, что если уж он спас меня один раз, то и теперь не обидит. Не отдаст этому ужасному человеку…

– Эли, – спокойнее проговорил Кел, коснувшись моей щеки и легко погладив, – чего ты испугалась? Сначала подумал, что меня, но теперь вижу – причина в другом.

– Гаррет, – выдохнула я, на мгновение прикрыв глаза. – Костер.

И Себастьяну все стало понятно. Он медленно выдохнул, изобразил на лице ободряющую улыбку и посмотрел на меня с неожиданным теплом.

– Поражаюсь, насколько сильно барко глушил твои эмоции. Ты теперь совсем другая стала, – заметил он. – Честно, Эли, сейчас ты мне напоминаешь этакий склад с горючими смесями или просыпающийся вулкан. А ведь раньше куда больше походила на бесчувственную куклу, способную лишь выполнять чужие приказы.

Его пальцы снова прошлись по моей скуле, спустились к шее и пробежались до ключицы. Но что странно, я почему-то не сомневалась, что Кел делает это не специально. Не пытается соблазнять, не играет – просто так получается само собой.

– Ты тоже другой, – ответила я, встречаясь с ним взглядом. – Когда я не чувствовала в тебе магии, ты не казался мне таким опасным.

– Тебе я вреда не причиню, – ответил, нехотя убирая руку и делая шаг назад. – Ты моя гостья. А Гаррета бояться не нужно. Он мой друг. Близкий. И тоже ничего тебе не сделает. Так что пойдем вниз. Сама во всем убедишься.

И я кивнула, почему-то не желая показывать, что мне до сих пор до безумия страшно. Он пошел первым, я – следом. И как ни странно, с удивлением почувствовала, что страх отступает, а ему на смену приходит непонятная уверенность, что меня здесь действительно никто не посмеет обидеть.

– Себастьян, – позвала я, когда мы миновали лестницу. А как только он обернулся, продолжила: – Мне нужно с тобой поговорить, там, где нас никто не сможет услышать. Это важно для тебя и империи.

– Я доверяю своим друзьям, – бросил он, намекая на то, что могу смело все выкладывать при них. Да только такой вариант меня никак не устраивал.

– Если мои слова услышит кто-то другой, я мгновенно лишусь жизни, – пояснила я, надеясь, что он сможет понять. – Это называется – клятва на крови.

Затем вздохнула, подняла правую ладонь и показала тонкий белый шрам, пересекающий ее по диагонали. А Кел вдруг поймал ее, провел пальцем по длинному бугорку из сросшейся кожи и мигом напрягся.

– Кто? – только и смог выговорить он.

– Его величество, – отозвалась, прекрасно понимая, что именно его интересует. – Я должна передать тебе послание.

Его взгляд мигом похолодел. Синие искры пропали, а зелень глаз стала поистине ядовитой. Себастьян снова смотрел на меня, как на врага, и от этого мне почему-то становилось плохо. Будто все мое существо отчаянно желало убедить его в обратном. Вот только я ничего больше не сказала, да он и не ждал от меня заверений в вечной верности. Просто развернулся и пошел дальше по коридору.

– После ужина поговорим, – бросил он недовольным тоном. – И готовься рассказать все, Эли. А еще советую уже определиться, на чьей стороне ты хочешь быть.

В кухню мы вернулись хмурые. Честно говоря, после последних слов Кела, после того взгляда, которым он меня одарил, я настолько опешила, что напрочь забыла и про Гаррета, и про остальных. Вот только они обо мне не забыли. Мой несостоявшийся палач посмотрел даже с каким-то непонятным сожалением, но я уже смогла взять себя в руки и прямо встретить его насмешливый взгляд.

– Пришла в себя, митора? – ехидным тоном выдал он.

– Пришла! – рявкнула в ответ. – Уж простите, не каждый день приходится сидеть за одним столом с тем, кто желает тебе смерти.

– Хватит, – устало бросил Себастьян. – Вопрос с вами мы решим позже. А сейчас давайте ужинать.

– Мы только тебя и ждали, – проговорила непривычно улыбчивая Ламилия.

Она опустила на стол большое блюдо с запеченными овощами, рядом водрузила несколько салатов и только потом торжественно поставила в самом центре тарелку с отбивными в кляре.