– Ты ведешь себя, как капризный ребенок, – бросил он, хотя, судя по тону, его сей факт несказанно забавлял.

Отвечать я не стала. Нахохлилась. Отвернулась и сделала вид, что рассматриваю деревья. Дома и дороги остались позади, как и сам город, и вскоре мы вышли на пологий бережок небольшой речушки, расположенный в тени высокой ивы. Тут же нашелся ствол поваленного дерева, на который меня и усадили.

– Все, Эли, здесь только ты и я. Нас никто не увидит и не услышит, так что можешь озвучивать свое послание.

Он остановился напротив и теперь смотрел на меня очень внимательно. Разглядывал, словно видел впервые, а я в очередной раз поразилась необычному слишком яркому цвету его глаз.

– Его величество заставил меня выучить текст. Так что я что-то вроде говорящего письма, – хмыкнула, разведя руками. – Итак, зачитываю: «Дорогой Себастьян, хотя твое настоящее имя мне нравится куда больше, нам нужно встретиться. Я знаю, за что ты борешься, и могу помочь прийти к победе. Буду ждать тебя в первый день третьего месяца лета там, где все лебеди черные. Прошу, не втягивай в свои дела Олита. Будь благоразумен».

Я закончила, изобразила царственный кивок и вдруг почувствовала, что ладонь странно зачесалась. А когда перевела на нее взгляд, оказалось, что шрам исчез, будто его никогда и не было.

– И он всерьез думает, что я приду? – выпалил Клевер, почему-то глядя на меня, будто я могла знать ответ на его вопрос. – Вот так куплюсь на призрачный намек на помощь? Он что, считает меня полным идиотом?!

– Учитывая ваше родство… – начала я, но заметив, каким жутким стал взгляд Клевера, поспешила прикусить язык.

– Очень интересно, – ехидным тоном протянул он, переплетая руки перед грудью. Судя по выражению его лица, ему ни капельки не нравилась такая моя осведомленность. – А я и забыл, что ты следователь. Митора второй категории.

– Твоими стараниями – отстранена, потеряла звание и снята с должности, – ответила я, взбешенная его возмущением. – И вообще, я просто подмечаю детали. А ваше сходство с императором не заметит только слепой. К тому же он сам признался, что вы с ним состоите в близком родстве. И именно поэтому не желает, чтобы тебя поймали!

– Даже так?

– Так, Кел! – рявкнула я, снова чувствуя, что выхожу из себя. – Меня включили в группу, которая занимается поиском Олита. Министр внутренней безопасности пообещал мне за твою поимку дать звание миторы третьей категории. А его величество, наоборот, приказал просто передать тебе это послание.

– Чтобы убить меня по-тихому, никому не показывая мою физиономию! – гнул свою линию Клевер, чьи эмоции тоже начинали брать верх над разумом.

– К вашему сведению, лорд Себастьян, императрица тоже присутствовала при нашем разговоре. И уж она точно не даст в обиду собственного сына!

– Что?! – воскликнул он, резко подавшись вперед.

– Что слышал! – выкрикнула я. – И я знаю, что Олли – твой брат.

– Демоны! – выругался Кел, хватаясь за голову. – Да ты монстр, а не следователь!

– Монстр еще какой! – не стала я спорить. – И теперь уже знаю, что ты – Диар Стерфилд. Пропавший сын нашей нынешней императрицы Дианы и ее первого мужа, которого казнили как мага! А учитывая, что она – троюродная сестра императора, становится ясно, почему вы с ним так похожи. Да только это слишком дальнее родство, а сходство между вами поразительное!

Наверное, стоило замолчать, но меня уже понесло, а эмоции возвращаться под контроль никак не желали.

– И какие же выводы ты можешь сделать? – со злым скепсисом выплюнул Кел.

– Здесь есть несколько вариантов, но моя интуиция, которой я привыкла доверять, подсказывает лишь один верный. Озвучить? – зло бросила я, подскакивая с бревна и глядя прямо в глаза взбешенному Клеверу.

– Я весь внимание! – рявкнул он.

И я не стала сдерживаться.

– Полагаю, что связь Олдара Ринорского и твоей матери началась задолго до рождения Олли. А значит, велика вероятность того, что ты – его сын. Это объяснило бы и вашу внешнюю схожесть, и его желание тебе помочь! А теперь подумай, Кел Диар Себастьян Клевер. Если ты старший сын императора, то имеешь полное право получить всю эту империю на законных основаниях! И что тогда выиграют маги, которых ты так стремишься защитить?!

– Бред, Эли. Он мой дядя! – попытался убедить меня Кел.

– Нет, дорогой, ты не прав. Зачастую столь дальние родственники внешне почти не похожи. Но если тебе мало доказательств, можно провести какой-нибудь магический анализ. Наверняка такие есть. Да только это бессмысленно. Я уверена в своих суждениях.

И, выпрямив спину, уперла ладони в бока, будто только что привела неопровержимые доказательства. Какое-то время он просто стоял на месте и смотрел на меня, как на врага. А потом вдруг развернулся и направился к реке. А там присел у самой кромки берега, зачерпнул воду руками и плеснул ее себе в лицо.

Я же только теперь смогла хоть немного успокоиться, и как только внутренние пожары чуть стихли, вдруг осознала, что успела ему наговорить. Хотя тут важно даже не что, а как именно это было сказано.

– Прости, что так грубо, – протянула я, подходя к Келу и останавливаясь в нескольких шагах от него. – А знаешь еще что… Император каким-то образом изъял со всех записей сорванной казни те кадры, где было видно твое лицо. На самом деле, Кел, сейчас в империи очень мало кто знает, как ты выглядишь. А отсюда тоже следует один вывод.

– И какой же? – обреченным тоном спросил он, повернувшись ко мне. И выглядел при этом таким… странным, что я не смогла сдержаться. Подошла ближе и коснулась его плеча.

– Мне кажется, он хочет объявить тебя наследником.

– Я – маг!

– Он – тоже.

Вот теперь Кел нахмурился и, поднявшись, уставился на меня, как на полную идиотку.

– То есть как? Ты хочешь сказать, что у нашего императора раскрытый магический дар? – уточнил он, сам поражаясь такому странному вопросу. – Нет. Его давно выжгли. Еще в детстве… Иначе и быть не может.

– А как он, по-твоему, провел ритуал принятия клятвы на крови? И я своими глазами видела импульсы его силы. Просто так ее почувствовать невозможно, наверное, из-за какого-то амулета, но когда он призывал огонь, я смогла уловить отголоски его магии.

Кел с шумом выдохнул и зачем-то вцепился в мои плечи руками. Я же никак не могла понять по его лицу, о чем он думает. Собирается прямо сейчас меня прикончить или, наоборот, размышляет, как использовать имеющуюся информацию?

– Можно расспросить Олита, – добавила я, неожиданно вспомнив про юного принца. – Он наблюдательный парень, думаю, что-нибудь, может, и подскажет.

– Наблюдательный, да только язык за зубами держать не умеет, – хмыкнул Себастьян, но судя по его голосу, на младшего он не особенно злился. – Ты ведь от него узнала, что мы братья?