раса. Когда на твоей планете ещё только трава расти начала, они уже вовсю космос бороздили. Возможно, они и принесли разумную жизнь на Землю, колонизируя отдалённые уголки Вселенной.

Сергей внимательно слушал, понимая, что оказался в месте, где сходятся пути многих цивилизаций и культур, каждая из которых обладает своими уникальными особенностями и историей, а каждое слово Марика открывает ему новые грани этого мира.

А Марик продолжал рассказывать сложную историю Кожи, давая понять, что за могучим внешним обликом скрывается человек с принципами и своей трагедией.

Кожи был военным, когда-то руководил отрядом спецназа. Когда его отправили с отрядом зачищать мирную деревню и убивать ни в чём не повинных женщин и детей, он взбунтовался и вышиб мозги своему начальнику. Затем добрался до руководства всего военного округа и отправил их на тот свет. За это его приговорили к трём тысячам лет на Холпеке без надежды на помилование или досрочное возвращение.

Эта история вызвала у Сергея с одной стороны уважение к Кожи за его мужество и принципиальность, с другой — сочувствие к его трагической судьбе.

— Понятно, — задумчиво проговорил он. — Не каждый способен поступить так, как поступил Кожи. Его история говорит о силе его характера.

А потом Марик рассказал, как они с Кожи встретились.

— Я нашёл его на восемнадцатом уровне. Знатного шороха он там навёл, конечно. Ему повезло, что он наткнулся на меня. Иначе его подчинили бы менталисты «Круга горнодобытчиков». Ты же сам видел, что у этого гиганта защита от манипулирования разумом никакая. Пришлось, конечно, его отправить на Т-точку разок, зато потом он стал более сговорчивым.

— Похоже, Кожи прошлось несладко, — заметил Сергей, — и вам удалось его спасти от ещё худшей участи. Впечатляет.

Марик продолжил делиться подробностями, раскрывая характер и способности Кожи:

— После того как я его завербовал, Кожи заменил моего старого управляющего, Вара. Вар отбыл свой срок и уехал домой на родную планету, но перед этим он обучил Кожи всему, что знал сам. Серокожий гигант уже пару сотен лет служит мне верой и правдой. На самом деле он очень добрый и справедливый, в душе милый котёнок, если его не злить, конечно. Очень сильный и, одновременно, ловкий малый, несмотря на свои размеры, может посоревноваться в мастерстве управления телом с лучшими гимнастами. Поэтому ты и не заметил, как он тебя отнёс, ибо делал он это очень аккуратно.

Завершив свой рассказ, Марик внимательно посмотрел на Сергея:

— По глазам вижу, что вопросов у тебя накопилось достаточно. Давай по одному.

Сергей, обдумывая полученную информацию, понял, насколько важно для него научиться видеть за внешней картиной истинную суть людей и ситуаций в этом мире. И каждая встреча дарила ему такую возможность.

— Повторю вчерашнюю фразу: «Очень интересно, но ничего не понятно!» — пошутил Крас. — Давай начнём с азов. Что такое Холпек? Как я понял, это название планеты, только оно странное какое- то.

Марик уловил шутливый тон в голосе Сергея, но не поддержал его, ответил серьёзно и подробно:

— Ничего странного, не хуже, чем названия других миров. Если говорить более обобщённо, то Холпек — это закрытая планета-тюрьма с очень длинным буквенно-цифровым названием, но во всей вселенной она более известна, как Холпек. Попасть сюда очень легко, а вот выбраться практически невозможно. На поверхности температура опускается ниже абсолютного нуля, а у ядра — до плюс тысячи градусов. Надеюсь, языковое проклятье переведёт цифры в привычную тебе систему исчисления. Поэтому так и назвали: Холпек, то есть холодное пекло.

Марик взял паузу, взглянув на Сергея, чтобы убедиться, что он понял суть объяснения.

— Это место, где содержатся самые опасные преступники из всех уголков вселенной. Предвкушая твой следующий вопрос, отвечу сразу. Языковое проклятье — это такой энергомагический конструкт, наложенный на эту планету очень могущественными личностями. Их называют по-разному: властные, крижоны, джины, боги, маги, древние… А по факту, это просто очень сильные разумные. Но не в этом суть. Этот конструкт действует, как универсальный переводчик. Сюда отправляют каторжников со всех уголков Равновесия, и, как понимаешь, языки у всех разные. Так что это очень полезная вещь в нашем обществе. Через пару недель общения с местными ты начнёшь чувствовать себя так, будто всю жизнь здесь прожил. — Марик довольно улыбнулся, видя, как внимательно Сергей воспринимает информацию, и шутливо продолжил: — Прежде чем задавать следующий вопрос, ты это… присядь и одеялком накройся, не очень приятно твой шланг наблюдать.

Сергей, покраснев от неловкости, быстро накрылся простынёй, словно был сама невинность, и плюхнулся на кровать. Его действия были скорее инстинктивными, чем продуманными. Потом он завис на мгновение, его задумчивый взгляд скользил по комнате, которая сейчас казалась ему самым надёжным убежищем, где можно отдохнуть от тягот и несправедливостей мира.

Наконец он собрался с мыслями.

— Раз уж мы начали разговор про Холпек, можешь мне побольше рассказать о нём? Почему планета превратилась в тюрьму? Почему так холодно на поверхности? — сейчас эти вопросы казались ему наиболее актуальными.

Марик начал рассказывать о Холпеке, не скупясь на детали.

— Раньше планета называлась Крох — в честь одного очень древнего и могущественного разумного, который обладал поистине великой силой, — начал он. — Устройство планеты практически ничем не отличалось от большинства населённых миров: здесь были моря, океаны, материки с крупными городами, бескрайними лесами, зелёными полями и извилистыми реками. Всё было, как у всех, за исключением его уникальной истории. На Крохе жили в мире и согласии две расы — люди и кобольды.

Он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово, чтобы максимально точно передать суть:

— Это был мир, наполненный гармонией сосуществования