Наконец, попрощалась с охраной до утра и отправилась в спальню. Прихватила с собой любовный роман - один из обширной коллекции, присланной мне королем, - и, к собственному удивлению, читала его чуть ли не до полуночи, украдкой утирая слезы.

Переживала за трепетную бескрылую героиню, беззаветно влюбленную в гордого дракона. В конце концов, преодолев тысячу препятствий, они поженились, и я, всхлипнув, закрыла книгу.

Уставилась в полумрак комнаты, пытаясь обрести душевное равновесие, а еще понять, почему король прислал мне именно эту книгу. Был ли в этом скрыт особый смысл или же... Любовный роман, выполняя просьбу Райгара, отправила распорядительница, понадеявшись, что мне придется по душе слащавый конец?

Только вот он не пришелся, и прочитанное в обретении равновесия мне нисколько не помогло. Наоборот, внушало фальшивые надежды, и мне это совершенно не понравилось.

Хватит уже, Клер, сказала я себе строго. Это история не про нас с Райгаром Дорном, а лишь глупая сказка со счастливым концом. В нашей истории все зашло слишком далеко, и пора ее прекращать, пока не стало еще хуже.

Отложив книгу, я погасила магические светлячки и закрыла глаза, твердо решив, что дальше третьего испытания я пойти не должна.

С помощью Крылатых Богов или без них, мне нужно провалить Отбор.

А куратор... Куда больше меня страшили гнев Райгара и то, что он со мной сделает, если узнает об обмане!

...И вот я уже стою на смотровой площадке высочайшего в Зании Храма Тороса, огороженного невысокими перилами, с треугольным железным шпилем посредине, который устремлялся так высоко в небо, что, казалось, пронзал острием грозовые облака. А еще отсюда открывался завораживающе прекрасный вид на раскинувшуюся возле наших ног Занию, а еще - на далекую Вековую Дамбу, сдерживавшую мощное течение реки Вейн. Именно здесь должно было все закончиться, и я вполне была к этому готова...

Или же думала, что готова?!

На мне было белоснежно-белое платье. Под резкими порывами ветра подол хлопал меня по ногам, а волосы постоянно лезли в лицо. Но я не замечала неудобств, размышляя, что такого сказать королю, чтобы он уже наверняка меня отпустил?!

С другой стороны, может, и делать ничего не придется? Я верила в Богиню Маарт, а вовсе не в мужских Богов Атии... К тому же здесь, в непосредственной к Ним близости, Они могли почувствовать, что сердце мое нечисто. Приехав в Занию, я старательно всем врала - и королю, и распорядителям, и даже своей подруге Анне. Кому я только не врала в угоду заключенной с Тайной Полицией сделки!..

Именно поэтому меня должны вышвырнуть с Отбора первой.

Но если произойдет чудо и все-таки прозвучит мое имя, то мне придется все прекратить. Уйти самой, по собственной воле, потому что мое место не здесь. Оно - за партой в Академии Магии Шарина, рядом моими друзьями и семьей, на папиных раскопках или же среди древних текстов.

Я не принадлежу этому миру, и тот красивый мужчина в черной одежде, стоявший чуть поодаль и беседовавший с лордом Ашуром, не может быть моим, как бы сильно мне этого ни хотелось.

Впрочем, нашлись и те, кто думал иначе.

- Кларисса, - моей руки коснулась принцесса Нана.

Сестра Райгара тоже присутствовала на третьем испытании. Дожидалась его начала среди избранных гостей, расположившихся возле дверей, ведущих в Храм.

Подходить к избранницам им возбранялось, но Нана нарушила регламент Отбора.

Из-за меня.

На принцессе Атии тоже было светлое платье, черные волосы собраны в косы и переплетены жемчужными нитями. На этот раз она выглядела куда более счастливой, чем в нашу первую встречу, - улыбка не сходила с ее губ.

- Что с тобой? У тебя расстроенный вид, - взглянув в мое лицо, улыбаться она тоже перестала.

- Все хорошо, - я пожала плечами. Хотя, что уж тут хорошего, если я твердо решила, что третье испытание станет для меня последним? - Я радуюсь. Вот, видишь! - попыталась выдавить из себя улыбку, но, подозреваю, вышло так себе. - Радуюсь, что очень скоро все встанет на свои места.

- Нет, - покачала головой принцесса. Вновь улыбнулась, и я отстраненно подумала, что от ее красоты у мужчин должно перехватывать дух. - Все совсем не так, Кларисса! Как раз твое присутствие на Отборе и расставило все по своим местам. Именно твои слова дали мне силу... - Нана показала мне обручальное кольцо. - Силу признать себя такой, какая я есть на самом деле. Принять перемены, произошедшие в Драконьем Королевстве, осознав, что они не такие уж и плохие, эти самые перемены... Вернее, то, что быть человеком не так уж и плохо!　

Налетел ветер и, растрепав мои распущенные волосы, бросил их в лицо - ей и мне. Но Нана продолжала улыбаться - счастливо и умиротворенно.　

Не выдержав, я тоже улыбнулась, на этот раз от чистого сердца.　

- Я рада, что ты согласилась, - сказала ему. - Рада, что ты сказала ему «да»!　

- Да-да-да! - отозвалась она, распахивая объятия.　

И я ее обняла, а в мою спину тут же впились ревнивые взгляды наблюдавших за нами избранниц. Потому что какая-то бескрылая девица из Тотрейна обнималась с принцессой Атии, а король стоял неподалеку, все еще разговаривая с главным распорядителем, и поглядывал на нас с явным одобрением.　

- Я выхожу замуж за самого лучшего человека на земле, - сказала мне Нана. - Ну и что, что он дракон!　

- У каждого есть свои недостатки, - согласилась я, и Нана, снова покивав, звонко рассмеялась.　

- Ты права, уж как-нибудь я это переживу! Но наша свадьба будет не раньше, чем женится мой старший брат. Так я и заявила Грегору, на что он сказал, что осталось подождать совсем немного. Потому что Райгар скоро сделает свой выбор.　

- Все к этому идет, - кивнула я, заметив, как король устремил взгляд на принцессу Ульрику - безмятежно прекрасную в своем темном наряде.　

- Знаешь, Кларисса, - внезапно произнесла Нана, увидев, что я смотрю на принцессу Островного Королевства, - я хочу взять свои слова обратно. Твое присутствие на третьем испытании как раз знак того, что мой брат тоже признал изменения, происходящие в Атии.　

Я хотела сказать, это исключительно знак моей дурости, но все же промолчала.　

Нана тем временем продолжала:　

- Драконов с каждым годом рожается все меньше и меньше, а людей становится все больше. Моего брата это порядком тревожит, потому что, поговаривают, на Атию наложено какое-то древнее проклятие. Но внезапно я поняла, что это вовсе не проклятие... Это жизнь, Клер! И тот факт, что драконы постепенно исчезают, не делает ее сколько-нибудь хуже. Так угодно Богам, и мы должны быть благодарны Им за то, что у нас есть. И мне кажется, мой брат тоже очень скоро это поймет... Особенно, если ты ему в этом поможешь.