У Доски Объявлений, что на стене у деканата факультета Боевой Магии, привычно толпился народ. Не сказать, что это было излюбленное место встречи адептов, но в последние дни здесь довольно часто бывало… гм… оживленно.

Вот и сегодняшний не стал исключением.

В толпе то и дело мелькали светло-серые мантии первокурсников — их было много, и все как один — жизнерадостные, уверенные в своих силах, наивно полагающие что без труда доучатся до конца. Сдадут выпускные экзамены, пройдут практику, получат дипломы Академии Грейридж и станут лицензированными Боевыми Магами на службе у короля Сорена II из династии Ланге.

Мелькало и много синих мантий второкурсников и темно-красных, которые надлежало надевать адептам третьего курса. Зато мантий зеленовато-болотного цвета четвертого и коричневых пятого курсов оказалось значительно меньше.

Причины мне были прекрасно известны — и того, почему возле деканата постоянно толпился народ, и того, отчего старшекурсников было так мало. Почти каждый день на Доску Объявлений вывешивали списки тех, кто по решению декана Даррена Берга подлежал отчислению с Факультета Боевой Магии.

К последнему году отсеивалась даже не половина, а добрых две трети адептов.

Впрочем, то же самое было и в Академии Рамрайт, где я успела закончить четыре курса. То же самое происходило и в Академии Грейридж, где мне предстояло доучиваться пятый, последний год.

Но так как подобные объявления не могли касаться меня по определению, я решила гордо пройти мимо. Меня бы все равно не отчислили, даже если бы я очень сильно постаралась. Потому что причины моего перевода в новую Академию были… политическими.

Во всем виноват мирный договор между нашими странами, заключенный шесть лет назад. Именно из-за него в Грейридже спешно выросли каменные, с бойницами, стены посольства Нубрии, да и в моем родном Рамрайте пару лет назад появилось посольство Талии. Скромно притулилось на краю столицы, словно готово было вот- вот сбежать, если начнутся неприятности.

Затем было осторожное открытие границ, первые торговые караваны и возобновившееся, пусть и со скрипом, сотрудничество между Магическими Гильдиями двух стран. И, наконец-таки — та-да-да-да

Нет, встретили меня очень даже неплохо, и в Академии не слишком-то задирали. Не кидали в спину магические заклинания, не подсыпали в еду сонное или рвотное зелье, хотя я постоянно была настороже и не снимала браслетов, распознающих яды. Не обзывали в лицо нубрийской грязнокровкой. За спиной — да, всякое случалось, потому что со слухом у меня все в порядке.

Впрочем, подобной "лояльности" нашлось вполне разумное объяснение — на пресловутой Доске Объявлений в первый же день моего появления в Академии появилось соответствующее распоряжение декана Берга, пылавшее кроваво- красными буквами почти целую неделю. Оно гласило, что если кто-то тронет Лиззабет Крофорт — будь то физическое или магическое воздействие, — тот адепт без суда и следствия покинет стены Академии Грейридж уже навсегда.

И меня не трогали. Старательно не замечали или же демонстративно обходили стороной, относясь как… Как к ядовитому пауку-круксу, укус которого смертелен, и жертву можно спасти только если в первые минуты влить добрую дозу целительной магии.

Жили круксы в норах под землей, агрессии в отношении людей не проявляли, если, конечно, их не трогать.

Вот и я, словно крукс, жила в своей норе, правда, не под землей, а в маленькой комнатке под номером 213 в женском общежитии, расположенном в Восточном Крыле. Могла бы поселиться в городе, как делали многие адепты из обеспеченных семей — звонких монет с изображением гордого, вернее, заносчивого, профиля короля Сорена II папа в дорогу дал мне предостаточно. Вполне хватило бы на подходящее жилье, но…

Мне не позволили.

Оказалось, безопасность Лиззабет Крофорт могли гарантировать только в стенах Академии Магии, выходить за которые без особого на то разрешения декана мне было запрещено. Кто знает, какой прием ждет нубрийку вне Академии Магии?

Я подозревала, что не слишком-то теплый.

Поэтому мне ничего не оставалось, как только перетерпеть. Правда, терпеть предстояло довольно-таки долго — десять месяцев до окончания пятого курса, затем еще два практики, после чего я, получив диплом, смогу вернуться в Нубрию.

Из этого срока прошло ровно две недели. Первые три дня учебы я пропустила, потому что возникли непредвиденные задержки в пути. Сперва мы застряли на границе, потому что талийским магам не понравились мои документы. Затем в дороге возникли некоторые сложности, из-за чего даже пришлось пару раз ввязываться в драку. Но потом нас встретил королевский отряд, присланный из Грейриджа по мою душу, и сопроводил до столицы.

Итого, мне оставалось провести в Академии ровно одиннадцать месяцев и тринадцать дней. Надеяться на то, что меня выгонят из Грейриджа, и я смогу вернуться домой раньше положенного срока было бы… Нуда, неразумно.

Именно поэтому я, паук-крукс в коричневой мантии пятикурсницы с тремя магическими звездочками на правом плече — символе Академии Грейридж — собиралась гордо прошествовать мимо Доски Объявлений. Направлялась я в свою комнату с Травоведения. На нем пришлось немного задержаться — обсуждали с магистром Кьелом различия в лечебных свойствах растений в Нубрии и Талии. Думала положить сумку с учебниками, затем немного передохнуть, после чего сходить на факультатив по Некромантии — единственному предмету, который поддавался мне не слишком легко.

А затем уже можно было засесть за домашнюю работу. Например, переписать реферат по тому же самому Травоведению, в котором я допустила несколько ошибок из-за этих самых различий.

Но притормозила, потому что мне неожиданно показалось, будто бы в гомоне голосов адептов, толпящихся возле Доски Объявлений, читавших новое, несомненно, нисколько не позитивное послание Даррена Берга, прозвучало мое имя.

Сперва я подумала, что мне показалось. Но затем услышала его еще раз.

Еще и еще… "Лиз… Лиз Крофорт… Нубрийка…", — раздавалось над толпой встревоженных адептов.

И я остановилась, размышляя, что бы это могло означать.

Конечно, если бы меня выставили из Академии Грейриджа, это был бы крайне, крайне интересный поворот! Правда, отчислять пока что было не за что. Училась я на "отлично", не считая некоторых вопросов по Травоведению, да и Некромантия немного прихрамывала. К тому же, плохо себя вести не получалось — меня сторонились, а набрасываться на однокурсников с целью их покусать я пока еще не начала…

И снова мое имя, теперь прозвучавшее куда более отчетливее.

Мне начало казаться, что оно витало в воздухе, наполненное шепотком пересуд, недоуменными возгласами и приглушенными смешками.