Верну. Не смогу не вернуть.

Глоток свежего воздуха.

Всего один.

Но как он сладок! Даже зубы ломит...

* * *

— Мэл...

Так, если изъять из чрева сундука ветхие воспоминания о бакрийских коврах, высвободится местечко, вполне достаточное для проживания десятка увесистых томов. Точно! Туда и переложу бесполезный хлам, пылящийся в единственном книжном шкафу, которым я владею. А все отцовские записные альбомы и рабочие заметки любовно разложу по рассохшимся полочкам. Стопками. Или по одному: не так уж и много в наследстве по-настоящему ценных для меня вещей. Да, лучше не громоздить их друг на друга. По крайней мере, до того времени, когда выучу все узлы и способы вязки заклинаний наизусть. Э-э-э... А ведь потом мне снова понадобится свободное место! Для собственных заметок, которые нужно сделать непременно и обязательно. Потому что я не могу быть уверенным в полном Даре своего наследника, и на всякий случай...

— Мэл, ты просил напомнить! Уже сильно за полдень!

— Спасибо, Тай!

Ловлю себя на мысли, что помедлил с ответом больше обычного. Неужели из-за...

Ну да. Разумеется. Мне попросту стыдно тратить деньги, предназначенные для приданого кузины. Очень стыдно. Но я верну сторицей, обещаю! Сразу, как только обучусь всем таинствам чародейства, переберусь в Регистре с последних страниц поближе к началу, обзаведусь хорошими заказами и... Клянусь, сделаю тебе самый дорогой подарок, какой только смогу! Нет, какой только бывает на свете. Например, зачарую для тебя феечку. Пяток феечек. Дюжину. Да хоть сотню! Чтобы они помогали тебе по дому, берегли твой покой и играли с твоими будущими детьми. И уж точно, позабочусь о том, чтобы ни один опасный амулет и на милю к тебе не приблизился!

— Ты уходишь?

— Ненадолго. Я скоро вернусь.

Она ещё не знает о завтрашнем суде. И надеюсь, не узнает. Не хочу, чтобы она меня стыдилась. Хотя прекрасно знаю: не будет. Тай слишком добрая, чтобы упрекать или винить. Наверное, мне было бы легче жить, обладай я таким же светлым сердцем. А, ладно! Что не дано, то не дано.

Всё, мотки бечёвы в сумку сложил, кошелёк пристроил между ними так, чтобы лишний раз не звякнул, теперь можно отправляться в поход. Последний. Даже не верится... Неужели всё действительно заканчивается?!

И мне больше не придётся ходить к кому-то на поклон. И господин старший распорядитель поостережётся впредь донимать меня своими издёвками. И я смогу скопить денег, чтобы завести семью. Правда, для последнего необходимо ещё найти подходящую женщину, но это, право, уже сущие мелочи!

Всё, бегу! Нет, почти лечу. Хотя перемещаться по лестнице лучше неторопливо и осмотрительно, чтобы углядеть вихры белобрысых затылков в укромном закутке.

— Ен, Ди, не поможете мне?

— Не-а.

Обычный ответ старшенького из братьев. Ленивый зевок и нахально прищуренные глаза, приглашающие к перебранке. Но сегодня я не могу тратить силы на пустопорожний трёп.

— Небольшая такая помощь... Только и всего, что перенести груз.

— Грууууз? — настороженно тянет Ди, преисполненный желания помогать не больше, чем его брат.

— Это не тяжело. И недолго.

— Ага, так мы и поверили! — Теперь оба заговорщицки перемигиваются.

— Всего несколько книг. Просто мне одному не справиться.

— И ещё говоришь, что «не тяжело»! — хохочет Ен. — Ты ж сам не слабак!

Понимаю, что им лениво после утренней ковки напрягать и без того уставшие руки. Но доверять свои драгоценности случайным носильщикам не хочу: кузены, может, и не будут бережно обращаться с книгами, но и стянуть не попробуют. Незачем.

— Я очень прошу.

— Ладно, поставишь нам тогда по кружке эля, — ставит точку рассудительный Ди. — Куда идти-то?

— Лавка Вайли на Окоёмной, сразу за площадью.

Ен рассеянно прикинул протяжённость пути и кивнул:

— Окоёмная, так Окоёмная... Мы подойдём чуток позднее, лады? Сейчас ноги гудеть перестанут, и...

— Конечно! Я буду ждать там.

И даже хорошо, что кузены не будут присутствовать при моих расчётах с Вайли. Если бы можно было, вообще бы держал свои беды в строжайшей тайне, потому что честному ремесленнику водиться со скупщиком краденого постыдно и предосудительно. А я в понимании кузенов такой же кузнец, как и они сами. Разве что, с придурью, выливающейся в чтение непонятных книжек и заковыристые взмахи руками вокруг железных брусков. Но клинки хуже ведь от этого не становятся? Значит, можно закрыть глаза. Мало ли кто как чудит...

Нет, всё выходит просто замечательно! Если дядюшка Туве постарается и уговорит своих знакомцев помочь, можно будет даже протащить отцовские записи и в каменоломни, чтобы не терять лишнего времени. А если и потеряю? Что с того? Подумаешь, пара лет! Дольше ждал, да ещё и без особой уверенности. А теперь даже её не надо, потому что всё решилось само собой. И мои книги дождутся меня, а я уж постараюсь вернуться к ним живым и невредимым.

Остался всего один день на сомнения и ожидания: завтра выяснится, сколько времени мне предстоит глотать каменную пыль, и можно будет засылать дядюшку на переговоры. А уж он договорится, и сомневаться не нужно! Тувериг ведь и сам не прочь вернуть племянника способным к работе, а не беспомощным калекой. Потому что рачительный хозяин. Правда, иногда про таких людей говорят, что они сквалыжные и жилистые... Но как жить и заботиться о семье, если не считать свою выгоду в каждом деле? Я и сам мечтаю научиться такому искусству. И дом он откупил на зависть многим, и подати платит исправно, хотя не так уж много заказчиков обивает его порог. Хотя, знаю, почему покупатели держатся за товар Туверига. Кому же не понравится, когда нож режет вдвое быстрее и легче? Всё моими стараниями и умениями. Но благодарение богам, что дядя продаёт клинки, к которым я приложил руки, далеко не каждому. Потому что тогда мне пришлось бы с утра до вечера торчать в кузне...

Быстро же я дошёл! И вправду, почти долетел, ног не чуя. Даже не успел толком продумать, как грядущие дни распределить и на что потратить. Ну ничего, торопиться некуда. Всё уже позади.

— Доброго дня, dyen!

Щёпоть пальцев равнодушно трёт морщинистую шею над воротом мантии.

— Доброго. Зачем явился? Снова ныть будешь?

И злиться не буду, не дождёшься! У меня сегодня такое настроение, что прощу даже злейшего врага.

— Нет, вовсе нет!

— Тогда что тебе нужно?

Перевожу дыхание, стараясь накопить в голосе достаточно торжественности.

— Я пришёл выкупить книги.

Вайли задумчиво смотрит на бороздки, выеденные в столешнице временем и соприкосновениями с сотнями разных предметов, прошедших через скупную лавку.