— Иван Францевич, — начал Лёня без долгих предисловий, — не посоветуете, у кого можно на время позаимствовать хорошие старинные шахматы?

— Неожиданный вопрос, — признался ювелир. — А насколько хорошие, Леонид?

— Очень хорошие. Такие, из-за которых уважающий себя коллекционер утратил бы покой и лишился способности здраво рассуждать.

— Ну, это должно быть действительно что-то потрясающее! — Ювелир еще немного помолчал и наконец проговорил: — Пожалуй, вам нужно навестить Марка Клевера. Слышали когда-нибудь о таком?

— А как же! Кто же не слышал о «защите Клевера»? А что — он все еще играет в шахматы?

— Нет, перестал после того, как проиграл компьютеру. Теперь полностью перешел на преподавательскую работу. Вот у кого поразительная коллекция шахмат!

— А примет ли он меня?

— Если я ему позвоню — примет!

В дверях появилась Лола.

— Лёня, ты снова уходишь? А обедать?

Чувствуя вину и помня уроки своей замечательной тетки Калерии Ивановны, Лола расстаралась с обедом. Тетка утверждала, что все неприятности в семейной жизни, все склоки, свары и разрушенные браки происходят только от того, что мужчину недокармливают. Если на столе каждый день будет вкусный обед из трех блюд, то какой же мужчина от такого счастья побежит? А который все-таки побежит, то вернется через месяц с голодным блеском в глазах.

Поэтому Лола, сверившись с рецептом, приготовила крем-суп из цветной капусты и запекла мясо в духовке. А к чаю испекла песочный пирог с курагой, хорошо, что готовое тесто нашлось в морозилке.

— Мясо скоро будет готово… — робко сказала она.

— Некогда! — отрубил Маркиз. — Вернусь, тогда поедим! Дело не ждет!

И ушел. А Лола только утешалась мыслью, что Ленька не соврал, у него и вправду дела, иначе ни за что не отказался бы от обеда.

Уже через час Лёня звонил в дверь простой квартиры на Петроградской стороне.

Открыл ему нестарый еще человек в шелковой домашней куртке, с густой, торчащей дыбом иссиня-черной шевелюрой.

То есть открыл он не сразу — сначала долго разглядывал Лёню через глазок и расспрашивал, кто он такой. Наконец фейс-контроль был закончен, и Лёню допустили в квартиру.

Маркиз с трудом узнал хозяина квартиры. Когда-то Марк Клевер был знаменит, его лицо часто появлялось на страницах журналов и на телевизионном экране — молодой, подающий большие надежды шахматист, в двадцать пять лет он стал гроссмейстером, в тридцать участвовал в чемпионате мира. Но тогда, на этом чемпионате, с ним случился нервный припадок. Он носился по гостинице в полуголом виде, утверждал, что в его номере соперники установили подслушивающие устройства, чтобы выведать все его домашние заготовки.

В итоге вместо финального матча он попал в нервную клинику, где провел несколько месяцев. После завершения лечения, несмотря на предупреждение врачей, он снова начал играть в шахматы, принял участие в соревнованиях и опять поднялся на высокий уровень, но снова сорвался и на этот раз попал в клинику на целый год. Ему прописали серьезный курс лекарств, от которых характер шахматиста изменился, он стал вялым и слезливым.

Окончательно добил его рекламный матч с компьютерной программой. Проиграв программе, Клевер поставил крест на больших шахматах и с тех пор занимался только преподавательской работой и шахматной композицией.

Теперь перед Лёней был не блестящий молодой шахматист, а рано состарившийся, сломленный человек. Однако гостя он встретил приветливо.

— Вы ведь друг Ивана Францевича, а значит, и мой друг. Я очень многим обязан Миллеру и ради него готов помочь вам, чем смогу.

— Иван Францевич говорил, что у вас замечательная коллекция старинных шахмат. Не могли бы вы показать мне ее.

— С огромной радостью! — Видно было, что Лёнина просьба действительно доставила хозяину квартиры удовольствие. — Конечно, у меня не самая лучшая коллекция в мире, — добавил он, скромно потупившись. — Но кое-какие интересные комплекты имеются!

С этими словами он провел Лёню в соседнюю комнату, которая представляла собой настоящий шахматный храм.

На специальных резных шахматных столиках и на специальных полках были расставлены удивительно красивые комплекты шахматных фигур. Из слоновой кости и сандалового дерева, из палисандра, из нефрита и яшмы, из позолоченного металла и разноцветной эмали, из китайского расписного фарфора и черной японской керамики…

Лёня поразился удивительно тонкой работе: в некоторых комплектах даже пешки были пехотинцами в средневековых доспехах, и у каждого собственное, не похожее на других лицо. На спинах шахматных слонов возвышались домики с погонщиками и воинами, короли и королевы облачены в пышные придворные одежды.

— Замечательно! — искренне восхитился Лёня. — Никогда не видел ничего подобного!

— Ну, это не самые интересные экземпляры, — скромно ответил шахматист, явно гордившийся своей коллекцией. — Всего-то восемнадцатый век! Хотя вот эти шахматы довольно редкие. — Он показал Лёне набор, в котором фигуры были простой геометрической формы, без сходства с людьми или животными. — Это так называемые исламские шахматы семнадцатого века, ведь ислам не позволяет изображать живые существа. Но и это — не самая большая редкость. Вот сейчас я покажу вам действительно уникальный комплект…

С этими словами он отдернул бархатную штору, за которой оказался встроенный сейф. Повернувшись к Лёне спиной, набрал код, открыл дверцу и достал из шкафа резную шкатулку, на стенках которой были изображены два человека в средневековых одеждах, играющие в шахматы.

Клевер поставил шкатулку на стол, открыл ее и бережно, одну за другой достал оттуда резные шахматные фигуры из темного дерева. Они тоже изображали воинов и правителей, но резьба показалась Лёне более грубой, лица фигурок были едва намечены, одежда и доспехи грубоваты. Но владелец смотрел на шахматы с таким восхищением, что оно невольно передалось и Лёне.

— Это так называемый комплект Педро Руиса, первый шахматный комплект, изготовленный в Европе, конкретно в Испании, в пятнадцатом веке. Специалисты считают, что всего таких комплектов три. Один у меня, один — у известного американского коллекционера. Был еще один, но его пятнадцать лет назад на аукционе купил анонимный коллекционер, и с тех пор об этом комплекте никто не слышал.

— Поразительно! — искренне воскликнул Маркиз. — Никогда не видел ничего подобного!

Коллекционеру было явно приятно услышать эти слова. Порозовев от удовольствия, он убрал фигуры обратно в шкатулку и снова обратился к Маркизу:

— Да, так чем я могу вам помочь? Иван Францевич говорил, что у вас какие-то проблемы…

— Ну да… — Лёня смущенно потупился. — Вы мне действительно можете помочь, но мне, честно говоря, неловко об этом просить. Не знаю, как вы отнесетесь к этой просьбе.