— Жаль, что нет, — буркнул он. — Я не нравлюсь девчонке. Я бы легко женился на ней ради ее состояния, но она не проявила ко мне ни малейшего расположения.

Онория поерзала на сиденье.

— Изабель, я поручаю это тебе. Ты используешь свое влияние на Марианну?

В животе у Изабель все запылало. Хорошо, что в темноте ей не требовалось улыбаться.

— Конечно, — солгала она. — Но Марианна говорит, его светлость хочет, чтобы Миранда вышла замуж не только за деньги, но еще и за титул.

— Титул, а? — проворчал Чарлз. — У меня был бы титул, если бы не…

— Чарлз! — оборвала его Онория, но Изабель почувствовала, как волосы у нее на затылке встают дыбом.

Если бы не Робин. Если ее сына не станет, Чарлз будет графом Эшдаун и подходящим женихом для герцогской внучки. Она кинула взгляд на профиль свекрови, рассчитывая, что Онория вступится за внука, но та промолчала, и Изабель пронзил страх. Связь с герцогом будет выгодна и для Онории.

Паника подтолкнула Изабель к действию.

— Ты виделся сегодня с мистером Хартом? — торопливо спросила она. — Пока тебя не было, он приходил повидаться со мной и сказал, что там нужен ремонт…

Чарлз вцепился в воротник ее плаща и резко дернул. Изабель попыталась вырваться, но он держал ее крепко.

— Ты разговаривала с Хартом? — прорычал он. — Посмела вмешаться в дела, которые тебя не касаются?

Изабель отчаянно вырывалась.

— Ты виделась с Джонатаном Хартом? — требовательно спросила и Онория. — Наедине? Чарлз, отпусти ее. Она не сможет нам ничего сказать, если ты задушишь ее.

Чарлз отпустил воротник. Изабель упала на сиденье, хватая ртом воздух.

— Раз Роберт счел правильным передать все в мои умелые руки, он наверняка знал, что у тебя не хватает мозгов управлять крупными имениями. И хотел, чтобы ты занялась воспитанием Робина.

«Но я не воспитываю Робина!» — хотелось закричать Изабель. Она вообще не имеет права голоса в воспитании своего сына. Она чувствовала, как холодный пот стекает в ложбинку между грудями. Изабель сглотнула, но узел страха никуда не делся.

— Никого не было дома. А он настаивал, что должен кого-нибудь увидеть, и Финч подумал…

— Не сваливай это на Финча! — пронзительно прокричала Онория. — Вот точно так же поступила бы твоя мать — пакостила бы исподтишка у нас за спиной. Ты обязана нам всем, Изабель, даже крышей над головой. Надеюсь, ты об этом не забыла. Мы тебя приютили, одеваем, кормим, а в ответ просим только послушания. Не будь ты матерью наследника Роберта, могла бы жить, как пожелаешь, идти куда захочешь, но Робин должен вырасти без малейшего намека на скандал, связанный с его именем.

— Да, Онория, — ответила Изабель сквозь зубы. Гнев и страх боролись у нее в груди. Знакомая угроза вновь выросла перед ней во весь рост, как старуха с косой. Они могут отнять у нее Робина, и она будет бессильна им помешать. Изабель сжала кулаки, она больше никогда, никогда не допустит ничего подобного. Изабель выпрямила спину.

— Мать, я думаю, на этот раз пора покончить с этим раз и навсегда, — начал было Чарлз, но Онория замахала рукой (пугающий, мрачный жест в полутьме кареты), и он мгновенно замолчал.

— Мы поговорим об этом позже, Чарлз. Наедине. — Она снова повернулась к Изабель. — И что мистер Харт сказал про Уотерфилд, Изабель?

Что Роберт погиб там, застреленный контрабандистами. А какой еще обман похоронен вместе с Робертом? Гнев разгорался, но страх посоветовал ей высказываться осторожнее:

— Он… в общем-то н-ничего важного. Просто сказал, что нужны семена для весеннего сева, а несколько коттеджей разрушены зимними бурями и требуют ремонта.

Ложь ловко соскользнула с языка, но прозвучала фальшиво. Изабель сжалась, ожидая удара или щипка от Чарлза. Ничего не последовало. Интересно, они слышат, как грохочет ее сердце?

— И все? — осведомилась Онория.

— Да, — выдавила Изабель.

Онория тяжело вздохнула:

— Какой нетерпеливый человек! Чарлз был занят, объезжал другие владения Мейтлендов. Будь Харт более толковым управляющим, он бы справился со всем этим самостоятельно. Его следует уволить, Чарлз. Вокруг множество более компетентных людей…

— Нет! — выкрикнула Изабель.

— Это не твое дело, — проскрипел Чарлз.

— Но мистер Харт работал еще на моего дядю! Он управлял Уотерфилдом, когда я была ребенком. Нельзя выгонять его после стольких лет верной службы.

— Видишь, вот тебе и доказательство, что Роберт был прав, — заметила Онория. — Ты слишком тупая и слишком сентиментальная, чтобы управлять крупными имениями.

Негодование заставило Изабель забыть об осторожности.

— Но я не бывала в Уотерфилде с самого детства! Если бы я съездила туда, увидела, что там требуется, может быть, я смогла бы помочь. Можно на несколько недель свозить туда Робина. Там есть пляж, и он…

— Иди к черту, Изабель! — рявкнул Чарлз.

— Нет. — Онория заговорила ледяным тоном. — Мальчик запустит уроки. Лучше, если он останется в городе. Ему требуется жесткая дисциплина.

Во рту возникла горечь. Тишина давила, как свинец.

— Вообще-то, подумав хорошенько, полагаю, что все-таки могу позволить тебе взять Робина на каникулы в деревню, — спустя несколько минут произнесла Онория.

— Мать! Но уж только не в Уотерфилд! — прошипел Чарлз.

— Я думаю, она может съездить в Эшдаун-Парк или в еще более уединенное поместье. Скажем, вместе с Джейн.

— Учителя могут поехать с нами, — уцепилась за такую возможность Изабель, но Онория опять взмахнула рукой, призывая ее к молчанию.

— Если я надумаю это позволить, ты должна будешь сделать кое-что для меня в ответ, Изабель.

— Что именно? — спросила она, готовясь согласиться на любую мрачную услугу, которую потребует от нее Онория.

— Сегодня во время антракта ты пойдешь с Чарлзом в ложу Уэстлейков. Ты расскажешь леди Миранде, какой чудесный муж получится из Чарлза, и будешь при этом очень убедительна. Я хочу увидеть, как она ему улыбается и принимает его приглашение покататься с ним в парке.

Изабель закрыла глаза. Они хотят, чтобы она врала. Она скорее скажет Миранде, что самый жалкий лакей на службе у ее деда будет лучшим мужем, чем Чарлз Мейтленд.

Сможет ли она погубить жизнь невинной девушки, чтобы увезти Робина подальше от Чарлза и Онории?

— Изабель! Ты меня поняла? — настойчиво спросила Онория. — Не будет никакой поездки в Эшдаун, если Чарлз с Мирандой не поженятся. Собственно, если он не женится на Миранде, я вообще не вижу смысла в твоей дальнейшей дружбе с Марианной Уэстлейк. Может быть, эти отношения стоит прервать навсегда.

Нахлынувшая волна отчаяния заставила Изабель задрожать. Они отнимут у нее все: счастье сына, ее единственную подругу, даже работу у верного управляющего, которым она дорожит. Как же она их ненавидит! Мысли ее лихорадочно метались в поисках способа помешать Чарлзу и Онории разрушить жизнь еще одной женщины так же, как разрушили ее.