— Вы что до сих пор жрете, мать вашу в рабочую столовую дегустатором?! — заорал по внутренней связи Раимов, едва не заставив этим воплем половину группы подавиться. — Я вам говорил, во сколько начало собрания? Второй раз повторять не буду. Можете жрать дальше, но меру наказания за опоздание вы знаете!

Раимов отключил связь, а бойцы вспомнили, что они все-таки на службе находятся, а не шабашат в каком-нибудь славном городе Задрыгинске, накручивая хвосты быкам. Первым из-за стола выскочил исполнительный Зибцих. Его почин поддержал не менее послушный приказам, но чуть более неуклюжий Кедман. Затем из столовой умчалась Сара, оставив за спиной Пацука со старшиной. Те пару секунд смотрели друг на друга, словно выжидая, кто первым испугается воплей Конника и спешно закончит обед, а затем не выдержали и вскочили из-за стола вместе. Шныгин торопливо засунул поднос в окно приемки посуды и помчался в актовый зал, а Пацук посмотрел на часы и, хмыкнув, неторопливо пошел следом. Знал бы он, чем все это закончится, из столовой, наверное, вообще бы не выходил!

Микола рассчитывал на легкую прогулку с веселым финалом. Ведь подполковник строго-настрого предупредил, что накажет любого, кто опоздает на минуту, однако о тридцати или сорока секундах речь не шла. И есаул представил, как начнет орать Раимов, увидев украинца, входящего в актовый зал позже назначенного времени, и как он сам укажет командиру, что опоздал всего на несколько десятков секунд. Свою дотошность и пунктуальность во всем подполковник уже не раз доказывал. Поэтому есаул совершенно справедливо считал, что крыть такие доводы командиру будет нечем.

В общем, Пацук рассчитывал отлично пошутить над подполковником, оставшись при этом без какого-либо наказания. Времени, чтобы устроить такую потеху, у Миколы было вполне достаточно. Он посчитал, что несколько раньше времени убежавшие вперед сослуживцы только подогреют гнев командира, и, усмехаясь, пошел по коридору. Вот только до актового зала Микола так и не дошел.

Когда до дверей местечковой ассамблеи оставалось не более десяти метров, в коридоре прямо перед Пацуком прогремел взрыв. Точнее, греметь ничего не гремело. Просто была яркая вспышка, ударная волна и клубы дыма, быстро всасываемые вентиляционной системой базы. В общем, тот же хрен, но в профиль. То есть взрыв, конечно, но беззвучный. Правда, есаулу от этого легче не стало. Взрывной волной его отбросило назад и прилично приложило о стену так, что в глазах звездочки заплясали, а в ушах воробьи зачирикали.

Пару секунд Пацук упоенно смотрел на суету разноцветных звездочек и слушал воробышков, а затем вспомнил, что он на секретной базе, на которую, если судить по взрыву, было только что совершено злодейское нападение. Смотреть мультики времени не было, и Микола потряс головой, прогоняя звездочки и затыкая пасти воробьям. Но когда с этим сложным делом было покончено, Пацуку легче не стало.

Прямо перед ним стоял черт. Самый настоящий — с рогами, копытами, хвостом и в шерсти. В общем, что тут описывать? Черт он и есть черт. Но этот, персональный пацуковский, был изумительного защитного цвета, и не какой-нибудь там коротышка, а великан двухметрового роста. Потирая зелено-пятнистый бок, черт задумчиво взирал на открывшего рот есаула и сходить с места явно не собирался. Зато собирался Микола. Но не с места, а с ума.

— Мама моя, ридна Украина! — пробормотал Пацук. — Оказывается, воно ж и так бывает! Зеленые черти не только с перепою, но и с недопою появляются. Только этот какой-то некондиционный. Великоват для глюка.

— Достойно похвалы, — констатировал нечистый, осматриваясь по сторонам и не обратив на реплику Миколы никакого внимания. — Следует констатировать, что в этот раз точка прибытия идеально соответствует расчетной. Нужно отметить это как беспрецедентный факт и доложить по инстанции.

— Нет, если бы это была галлюцинация, то какого черта она меня так о стену шарахнула? — в свою очередь тоже не обратив внимания на реплику вновь прибывшего персонажа, продолжал беседовать сам с собой есаул. — Похоже, я дурак. Никакой это не дьявол, а самый настоящий пришелец. Будем поднимать тревогу. Но без шума!

Как именно Микола собирался пронимать бесшумную тревогу, история так никогда и не узнала. Но что-то делать есаул, видимо, собирался. Не вставая с пола, Пацук осторожно пополз вдоль стены, в сторону дверей актового зала. Однако не успел он продвинуться и на полметра, как рогатый визитер перешел от простого созерцания к действию. Издав какой-то странный не то вой, не то визг, отдаленно напоминающий работу электромотора, черт повертел головой из стороны в сторону.

— Идентификация местности. Местность идентифицирована. — Пацук наконец прислушался к тому, что говорит незваный гость, и Миколе голос черта показался странно знакомым. А может, не голос? Манера разговора?

— Поиск заданного объекта, — немигающий взгляд нечистого уперся в есаула. — Объект найден. Соответствующая случаю пословица: «На ловца и зверь бежит». Варианты установления контакта с объектом: «Здравствуйте», «Здравствуйте. Вы Микола Григорьевич Пацук?» и «Ну че, допрыгался, козел безрогий?». Интерпретировать! — Черт изобразил на морде улыбку. — Микола Григорьевич?! Какая приятная встреча. Вот уж не ожидал, что вас здесь увижу… Хотя, почему, впрочем, не ожидал? Я ведь и пришел по вашу душу. Кое-что по поводу Сары Штольц нужно уладить.

— Ты кто? — тупо поинтересовался Пацук. Видимо, после удара о стену Микола временно лишился предрасположенности к логическому мышлению вместе с памятью и чахлыми остатками разума.

— Вопрос понят, — механическим голосом констатировал бес.

— Варианты ответа: «На себя посмотри!», «А сам ты отколь будешь?» и «Че, не узнал, братан?». Интерпретировать! — и вытянулся по стойке «смирно», пристроив когтистую лапу к рогам, видимо, заменявшим у их племени фуражку. — Агент Черментатор и без вашего приказания прибыл. И ни хрена вы мне ничего не прикажете!

— Не понял, — Микола, кажется, начал приходить в себя. По крайней мере, с пола поднялся. — Те чего тут мне пургу гонишь? Украинского спецназовца в заблуждение ввести хочешь? Я что, по-твоему, черта от Черментатора отличить не могу?!

— Ах, вы, Микола Григорьевич, об этом? — рогатый визитер бережно провел вдоль тела руками, не касаясь шерсти. — Видите ли, на одном из заданий меня здорово покалечили. Да что там говорить, один логический процессор с фактурной памятью только и остался! У вас еще фильм про это сняли. Правда, название какое-то дурацкое придумали. Но это все тот придурок из шестого отдела, Черментатор-2000 виноват. Это он сценаристу о моих подвигах проболтался, ну и приврал немного. Он двойным агентом работает. Ему функция лжи специально в логическую схему была встроена…

— Отставить р-разговорчики! — рявкнул есаул в лучших традициях Раимова. — Я тебя не о том спрашиваю.

— Реплика идентифицирована, — констатировал Черментатор, переходя с доверительно-вкрадчивой манеры разговора на сугубо официальную. — Варианты ответа: «Извините, больше такое не повторится», «Перезагрузка, ждите» и «Пытайте меня, ничего больше не скажу!». Интерпретировать, — и вновь взял «под козырек». — В связи со специфичностью моей работы, связанной с путешествием в те времена, когда еще о путешествиях во времени никто не знал, решено было изменить мой облик. Рога работают как сенсорный комплекс, настроенный на прием миллисекундных колебаний, служащих средством связи с начальством, а также приемопередающим устройством транспортного аппарата. Хвост одновременно является средством подзарядки энергобатарей от местных электросетей и довольно эффективным оружием. Из него получается хорошее боло, лассо и плетка для садомазохистов. А еще им удобно затылок чесать, когда руки заняты. Копыта — это сопла небольших реактивных двигателей, способных поднять меня на высоту до двадцати пяти метров. Примерно на крышу девятиэтажки. Когти приспособлены для…