– И что тут ценного? – подвела итог их беглого осмотра Светлана.

– Это же женьшень… – растерянно развела руками Аю, как бы давая понять, что этим всё сказано.

– Очень хорошо. Нам тоже стоит начать радоваться? – спросила Алёнка, переглянувшись со Светой и незаметно для благовейно взирающей на подарки Аю, успела скорчить забавную гримасу.

– Конечно! Это же долголетие, здоровый сон, избавление от тревоги. Корень жизни. Кроме того, он служит источником энергии, мужской силы и продлевает эрекцию, – на одном дыхании выдала Аю широкий спектр применения этих уникальных даров природы.

– Продлевает э-э-э… долголетие, – чуть запнувшись, задумчиво повторила Света.

– Служит источником, гкх-м, здорового сна, – почти в унисон ей отозвалась Алёна.

Затем, они снова переглянулись, и довольно фыркнув, потянулись к подаркам руками.

– Ух ты, здоровенный-то какой! – восхитилась Света, взвешивая выбранный ей корень на руке, и отчего-то при этом оглядывая меня с ног до головы.

– А ты на мой посмотри! У него словно три ноги, – показала Алёнка свой экземпляр человекообразного корешка.

Приглядевшись, Светка сначала ухмыльнулась, но не смогла сдержаться, и они с Алёнкой ни с того, ни с сего, вдруг обе заржали, напрочь позабыв о правилах приличия.

Эх-х, Дарьи на них нет. Она бы быстро им напомнила, что к чему. Но она уже второй день вместе с её маман столицу покоряет. Оказывается, у неё «надеть нечего». Представляете?

К тем четырём новым платьям, которые были пошиты по случаю её избрания Главой Рода, «решительно ничего не подходит».

Ага. Я дурею. Из трёх – четырёх десятков пар туфелек, и такого же количества шляпок и сумочек, которые были примерены, ничего подходящего не нашлось…

Да как так-то?

Всё мои попытки негодования и тщательно взлелеянное скептическое выражение лица разбились о холодную скалу непонимания, временами переходящего чуть ли не в открытое игнорирование, когда в зеркале обозревался очередной и далеко не окончательный этап примерки.

Из тех недовольных объяснений, которыми меня удостоили жёны в ходе этого действа, мне удалось вычленить два основных момента.

Во-первых, я ничего не понимаю в тенденциях женской моды этой осени, что в общем-то меня не удивило, и во-вторых, подаренный новой Главе Рода фамильный гарнитур из крупных изумрудов ко многому обязывает. Кстати, это уже прозвучало загадочнее.

Над размышлениями о том, какое отношение изумрудное колье может иметь к туфлям, я надолго завис.

Спрашивается, зачем столько суеты, если речь идёт всего-то навсего о том, чтобы показаться на Совете Князей?

Так-то я уже почти привык к метаниям и причитаниям жён по поводу одежды. И ладно бы речь шла о званом вечере или каком-то особо значимом светском рауте, на котором предполагается обилие дам. Там, да. Милые женщины дотошно осмотрят и оценят наряд друг друга, за секунды запомнив каждую мелочь, и влёт определят какие-нибудь недостатки или спорные моменты.

А зачем для мужиков-то наряжаться? Можно подумать, они цвет ленты на шляпке будут разглядывать, или форму носка туфельки рассматривать, которую из-под длинного платья и вовсе не углядишь.

Однако эти мудрые мысли я оставил при себе.

Как муж со стажем, у которого год за четыре идёт, могу уверенно утверждать, что во время женских примерок неодобрительные замечания с нашей стороны недопустимы. Вполне достаточно нейтральных, если вам что-то не по душе, а дальше только по нарастающей. От «Хорошо» до «Восхитительно!». И будет вам счастье.

Пока я думал, жёны успели рассмотреть остальные корешки и начали тормошить Аю по поводу срочного изготовления чудесного лекарства.

– Надо очень много сакэ, или хотя бы медицинского спирта, – услышал я ответ своей японской жены, заставивший меня совсем другими глазами взглянуть на подарки Тукиноэ.

Надо же, какой правильный мужик этот айн! Похоже, мы с ним общий язык быстро найдём. Надо будет обязательно к нему в гости заглянуть, когда в Японии всё уляжется. Посидеть вечерок, чисто в лечебных целях поправляя здоровье сакэ на женьшене, на дев айнских полюбоваться…

– Надо на водке попробовать и на генерала Алябьева тогда пару бутылочек заготовить, – посоветовал я, всё ещё пребывая в мечтах о Японии, – Что-то ему нездоровится последнее время. Только корня туда поменьше стоит положить, а сами бутылки побольше выбрать.

– Давай, ещё Антона подлечи, – тут же очень недобро среагировала Алёна, что ей совсем не свойственно, – Я всё Алиске расскажу. Она вас обоих так вылечит, что неделю с горшка слезать не будете.

– На водке, наверное, тоже можно, – не обратила Аю никакого внимания на разговоры вокруг, что-то про себя прикидывая, – Но настаиваться женьшень около месяца должен.

– У-у-у…

– О-о… – издали мы в ответ возгласы, подразумевая каждый своё.

– И пить эту настойку надо совсем-совсем понемногу. Буквально по каплям, – неожиданно разрушила Аю мою веру в целебную силу препарата.

Нет. Генералу такой подарок точно не нужен. Водку, по каплям… Да он меня проклянёт!

* * *

К зданию Совета Князей мы с Дарьей подъехали к полудню. Специально подгадали так, чтобы зайти в зал с последним ударом больших напольных часов, стоящих в холле.

Я уже знал, что князья в зал заходят заранее, а съезжаются и того раньше, обычно за час – полтора до начала.

Разбившись на группы, они разбредаются по залу и успевают обсудить вопросы предстоящего собрания, а заодно и про свои личные дела переговорить.

Я уже не раз видел, как такие разговоры у них происходят. Перед собранием вроде накоротке поговорят, потом посидят, подумают, и в перерыве уже более обстоятельно в буфете что-то да обсудят. Ничуть не удивлюсь, если кто-то мне скажет, что добрая половина не слишком значимых сделок и соглашений именно так между князьями и происходит.

– Объявите нас согласно карточкам, – протягиваю я обе наши визитки стоящему у дверей церемониймейстеру.

– Простите, Ваше Сиятельство, но с дамами не положено, – упрямо замотал представительный мужик головой в парике, даже не пытаясь взять наши карточки.

– Молодец. Говоришь правильно и по делу. Вот только она не дама. На карточку посмотри внимательно, – прикрыл я тыльной стороной руки неожиданный зевок, который не успел удержать, – Да, князь Зубов, кстати, в курсе и нас ожидает.

Наверно стоило сразу начать с упоминания про согласие Председателя Совета. Сам я с ним не разговаривал, но Белозёрский сказал, что обязательно князя Зубова поставит в курс о наших коллизиях, и вчера подтвердил это вечерним телефонным звонком. Отчего-то он ни на секунду не усомнился, что столкновение интересов и норм морали неизбежно, но предстоящий инцидент у него ничего, кроме ничем не замутнённой радости, не вызывал.