счастье… Я верну тебя обратно в Цветочное царство. Отныне мы никогда больше с тобой не увидимся.

– Ваше высочество Повелитель огня, вы приняли верное решение, – внезапно раздался суровый голос. Туман, начавший было сгущаться, рассеялся. Я тут же опустила голову, всматриваясь в землю. Одна пара ног, две пары ног, три… Двадцать четыре пары ног. Что ж, это очень плохо… Феникс печально улыбнулся и произнес так горько, будто отпил чаю из лотосовых орешков:

– Я достаточно благоразумен. Теперь, когда мне стало известно, что связывает нас с Цзинь Ми… Я больше не могу втягивать ее в неприятности…

– Это дела давно минувших дней, вам действительно не стоит вмешиваться. Раз вы, Повелитель огня, узнали всю правду, я все же надеюсь, для остальных это останется тайной… – Старшая цветочная владычица не успела закончить фразу, как Феникс взмахнул рукавом и перебил ее:

– Боюсь, уже слишком поздно. – Он выглядел таким беспомощным! Старшая цветочная владычица чуть наклонилась вперед и сурово спросила:

– Что вы хотите этим сказать, Повелитель огня?

– Сегодня день рождения моей матушки. Цзинь Ми по ошибке попала на праздничный банкет и случайно открыла всем свой настоящий облик. Отец и другие бессмертные уже начали подозревать… – Феникс нахмурился, теперь он выглядел ужасно напряженным.

– Цзинь Ми, ты… – Старшая цветочная владычица сжала виски и тяжело вздохнула. – Ох, скорее Бессмертный владыка Юэ Лао начал бы заниматься законами, чем ты перестала бы постоянно попадать в неприятности!

Не успела она закончить сетовать на меня, как небо заволокли темные грозовые тучи. Вспыхнула молния, яркая вспышка рассекла облака, и тут же раздался раскат грома. Черные тучи расступились, появились Повелитель грома и Повелительница молний, а за ними и все небесное воинство.

– Не пытайся сбежать, демоница! Немедленно сдавайся! – раскатисто прорычал Повелитель грома. У него был такой громкий голос, что я чуть не оглохла. Феникс вытянул руку и преградил путь великому полководцу.

– Что вы собираетесь сделать? – холодно и властно спросил он. Повелитель грома и Повелительница молний заметили Феникса и тут же преклонили перед ним колени.

– Докладываем его высочеству Повелителю огня! Ее величество Небесная Императрица послала нас схватить демоницу Цзинь Ми и вернуть ее на Небеса, дабы подвергнуть заслуженной каре. Надеемся, что вы, ваше высочество, не станете препятствовать нам.

Феникс помрачнел, но прежде, чем он успел хоть что-то сказать, вмешалась Старшая цветочная владычица.

– Тогда народ Цветочного царства явится в Небесное царство, чтобы вернуть ее! Цзинь Ми – низший дух из Водного зеркала. Разве Небесное царство имеет право по своему желанию наказывать и унижать духов из Цветочного царства? Следите за своими словами, Повелитель грома Юнь Сян[206]!

Повелитель грома выглядел довольно жутко – черные волосы, черное одеяние. Одни только зубы выделялись своей белизной.

– У вас, Старшая цветочная владычица, свои принципы, а у меня – свои обязанности. Ее величество Небесная Императрица отдала приказ, и я обязан выполнить его.

Феникс нахмурился:

– В Небесном царстве тридцать шесть генералов и восемь миллионов сто двадцать тысяч воинов. И если память меня не подводит, никто из небесного воинства не подчиняется напрямую Небесной Императрице. Неужели вы, Повелитель грома, и вы, Повелительница молний, забыли, кому присягали на верность?

Слова Феникса не возымели должного действия – Повелитель грома упрямо стоял на своем. А вот Повелительница молний, судя по всему, вняла словам Феникса. Она тихонечко потянула за рукав Повелителя грома, склонилась в поклоне и сказала:

– Ваше высочество, прошу, не гневайтесь! Разумеется, все небесное воинство находится под вашим началом и следует вашим приказам!

– В таком случае я приказываю вам вместе с войском вернуться обратно в Небесное царство. – Феникс взмахнул рукавом, разгоняя туман. – Я сам объясню все Императрице.

– Слушаемся! – Повелительница молний снова склонилась в поклоне. Повелитель грома оскалился – он явно все еще колебался. Но стоило ему встретиться взглядом с Фениксом, все его сомнения вмиг улетучились. И тут раздался чей-то робкий голос:

– Ваше высочество Повелитель огня, докладываю! Я нахожусь не под вашим началом, а под командованием его высочества Повелителя ночи…

Я заметила чуть в стороне растерявшегося солдата. Он робко поднял руку и казался сильно напуганным.

– Что? – Феникс полоснул его острым взглядом, будто рассек мечом. Юный небесный солдат дрожал, но твердо стоял на ногах. Он был похож на новорожденного теленка, что из-за своей юности и неопытности даже тигра не боится. Сразу видно, что он в небесном воинстве недавно… В прошлом, когда я прислуживала Фениксу, то часто ходила вместе с ним на учебный плац. И обстановка там всегда была… тц-тц-тц… очень уж кровожадной!

Я уже приготовилась было наблюдать за сражением юного солдата с Повелителем огня, когда раздался спокойный голос:

– Раз ты под моим началом, стало быть, исполнишь мой приказ?

Что? Рыбешка? Почему он тоже здесь?

Юный небесный солдат с благоговением посмотрел на Рыбешку и закивал головой.

– Внимаю приказу вашего высочества!

– Вся эта ситуация с самого начала была недоразумением. Тебе следует вернуться на учебный плац и продолжить тренировки. Если Небесная Императрица потребует разъяснений, то всю ответственность беру на себя. – Рыбешка похлопал солдата по плечу. У того даже глаза заблестели. Он почтительно поклонился:

– Слушаюсь!

Феникс холодно посмотрел на Рыбешку, но ничего не сказал. Грозное небесное воинство, внушающее мне сильный страх, отправилось обратно в Небесное царство. Я с благодарностью поклонилась Фениксу и Рыбешке. Как же мне повезло! Я уж было совсем отчаялась…

Рыбешка отряхнул полы одеяния и поклонился Старшей цветочной владычице:

– Уважаемые цветочные владычицы, приветствую вас.

Младшая цветочная владычица Дин Сян смерила Рыбешку внимательным взглядом. Внезапно она вскинула руку и атаковала его. Но Повелитель ночи успел увернуться и выставить защитный барьер. А затем атаковал в ответ.

– Эта магия… Значит, это вы, Повелитель ночи, разрушили барьер Водного зеркала и похитили Цзинь Ми! – воскликнула владычица Дин Сян, опустив руку. Остальные цветочные владычицы, услышав это, начали перешептываться между собой, бросая сердитые взгляды на Рыбешку.

– Двое уважаемых бессмертных постоянно вторгаются в наше Цветочное царство! С Повелителем огня все понятно, но что движет вами, Повелитель ночи? – Старшая цветочная владычица нахмурилась и не сводила пристального взгляда с Рыбешки. Тот лишь улыбнулся, посмотрел на меня и просто ответил:

– Дева Цзинь Ми очень любит все необычное и новое. Ей нравится веселье. Я же сдержанный и спокойный и этим сильно отличаюсь от нее. Вы, двадцать четыре цветочные владычицы, установили магический барьер, чтобы лишить ее свободы. Но я не согласен с таким решением и считаю ваш поступок неправильным. Дева Цзинь Ми – мой друг, я был обязан освободить ее.

– Друг? – Младшая