— Ну да, — понимающе кивнула Бренна. — Для них теперь дело чести выяснить, кто так грубо работает на их территории. Землю будут рыть. Ты вот что… — Девушка задумалась. — У нас же в магистрате есть свои люди? Поспрашивай осторожно об этих смельчаках. Поищем их тоже. Только аккуратно.

Невысокая белокурая женщина в зеленом дорожном костюме, осторожно постучав, зашла в кабинет князя Тиссена и остановилась перед его столом. Тот резким движением накрыл рабочий стол белой тканью. Но даже под ней просвечивали мерцающие зловещим светом камни.

— Альбрехт! Что происходит?! — Голубые глаза княгини умоляюще смотрели на мужа. — Я все бросаю, несусь с Кораллового берега в столицу. И что я узнаю по приезде?

— Что?

— Ульриху стало хуже. У него уже началась горячка. Он бредит.

— София, ты забываешься! Как смеешь ты упрекать меня? — Князь грузно поднялся с кресла и тут же пошатнулся, схватившись рукой за его спинку. Он опять был изрядно пьян.

— Муж мой! — Княгиня умоляюще сложила на груди руки. — Ты бросил нашего младшего сына на Острове, старшего лечат какие-то шарлатаны. Прошу тебя: вызови из Вертана мэтра Фридуса!

— Ноги этого поганого фессца не будет в моем доме, — закричал Тиссен и зло пнул ногой кресло. — Это благодаря ему восточники побили нас. Потеряно два пограничных города, три баронства! Скажи, откуда у князя Меркуса появился грандмастер Привус с боевыми магами и почему я этого не знал?! Кругом предатели.

— Альбрехт! — София подошла ближе, успокаивающе взяла мужа за руку. — Твои авантюры губят наших детей. И наше княжество. На нас ополчилась инквизиция, ненавидят и боятся все соседи. Наш Ульрих умирает.

— Да он здоров как бык! Пойдем навестим его.

Тиссен быстрым шагом вышел из кабинета и начал, пошатываясь, спускаться по лестнице. Княгиня не отставала и шла следом. В коридорах замка было все так же пустынно и гулко. Лишь где-то вдалеке церковный колокол отбивал полдень.

— Где эти проклятые лекари? — Альбрехт распахнул дверь комнаты сына и вошел внутрь. Похудевший Ульрих метался в поту на большой кровати, застеленной медвежьей шкурой. Его рука почернела до плеча и дурно пахла под повязками. А главное — чернота уже переползла на шею. Княгиня бросилась к сыну, стала вытирать ему лицо сухими полотенцами, что лежали рядом.

— София, сходи поищи этих шарлатанов. — Тиссен сел в кресло и прикрыл глаза. — Скажи им, что, если Ульриху станет хуже, я посажу их на колья вдоль крепостной стены. Всех троих.

Княгиня, вытерев слезы, вышла прочь.

— Ты умираешь…

— Я знаю, батюшка. — Ульрих попытался сесть, но не смог. — Прошу вас о последней милости.

— Какой же?

— Добейте меня своей рукой. Не оставляйте гнить заживо.

Князь задумался.

— Как же тут у тебя погано пахнет. — Тиссен подошел к окну, открыл створку. — Есть одна возможность. Не знаю, понравится она тебе или нет.

— Говорите.

— Есть один ритуал… Темный ритуал. Он описан в книге «Некромикон».

— Той, что вам доставил тот торговец под личиной?

— Той самой. — Князь подошел к сыну, присел на кровать. — Ритуал называется Второе рождение. У него есть еще одно название. Бесконечная ночь.

— Батюшка, вы меня пугаете. — Лицо Ульриха стало совсем бледным. — Это же ритуал создания высшего лича!

— Именно! — Князь потер руки. — Перед смертью я передаю твою душу в особый черный алмаз. Благо у нас есть один в сокровищнице. Потом ты умираешь. Я вынимаю твое сердце и на его место помещаю магический камень с душой. Там есть некоторые тонкости. Нужны страдания тела… но тебе и так достаточно плохо. Во время ритуала пьется особый напиток, сваренный из праха старых могил из некрополя темных магов и крови Аша.

— Демона?!

— Торговец передал мне небольшой сосуд с нужными ингредиентами, — отмахнулся Тиссен. — Я думал применить их в деле усовершенствования Мевара, но раз такое дело…

— Отец, это святотатство, — попытался возразить Ульрих. — После убийства паладинов инквизиция…

— Да будь она проклята, эта инквизиция! — взорвался князь. — Мелкие пакостники, лизоблюды понтифика… С теми знаниями, что нам дают темные, мы бы летали из города в город по воздуху, лечили любые болезни, покорили природу и силы магии.

Тиссен вскочил, начал ходить кругами.

— К Ашу этих святош. Главное, что ты будешь жив.

— Жив? — Ульрих откинулся на подушки. — Я буду ходячим мертвецом. Мать проклянет тебя. Церковь проклянет тебя…

— Ты будешь себя осознавать, у тебя будет память моего сына. — Тиссен вновь сел на кровать Ульриха и достал из-за пазухи серебряную фляжку, на которой был начеканен каргач. Открыл крышку: — Здесь снадобье, что я лично сварил. Первый шаг…

— В Бесконечную ночь, — закончил за отца Ульрих, хватая фляжку левой рукой. — За Тиссенов!

Приглашение на празднование Дня Воссияния Единого принес Дианелю личный секретарь понтифика, и отказаться от посещения этого помпезного мероприятия не было никакой возможности. День летнего солнцестояния отмечали многие расы, но у людей в Светлых землях на него приходился один из самых почитаемых их Церковью праздников, посвященный сошествию Единого в этот падший мир. Дианель уже практически выздоровел — целительский амулет прекрасно справился со своей задачей, — и изображать дальше тяжелораненого, увы, стало невозможно. Шпионы были здесь на каждом шагу, и как утаить от них тот факт, что посол вновь начинает каждое утро с часовой тренировки с мечами? А бросить эти тренировки тоже никак нельзя — поврежденные мышцы должны срочно восстанавливать свою эластичность. Здоровье для Дианеля было слишком важно, чтобы пренебречь им.

Ответ от повелительницы на его сообщение пришел почти сразу, и ее указания были однозначными: никаких соглашений с Верховным Понтификом. Первозерно находится в целости и сохранности — это главное. Значит, эльфы могут и дальше проводить политику невмешательства, игнорируя все призывы главы Церкви о помощи. Дианель лишь должен по возможности тянуть время, делая вид, что он выздоравливает и с нетерпением ожидает ответа от королевы. Но за это время ему нужно узнать как можно больше о происходящем в окружении Аполлинариуса и в землях светлых в целом. Для самого понтифика была приготовлена убедительная версия причины задержки эльфов с ответом — Лилея назначила заседание Королевского Совета, чтобы обсудить предложения людей с главами светлых эльфийских родов. Откуда людям знать, что этот Совет давно уже превратился в пустую фикцию и ничего не решал. Созывая его, королева Лилея лишь поддерживала видимость соблюдения и почитания древних традиций, а на самом деле все заседания Совета проходили полностью под ее диктовку.

Зато сколько пышных ритуалов и мероприятий проходило в это время в королевском дворце, с каким показным почетом принимали там глав светлых родов, какие роскошные приемы и балы давались в их честь! И сколько громких пустых слов произносилось на заседаниях и во время торжественных обедов. Лилея благосклонно и внимательно выслушивала всех ораторов, с достоинством благодарила их за живое участие в судьбе Великого Леса и… продолжала делать только то, что сама считала нужным. А довольные главы родов разъезжались по домам, по-прежнему уверенные в своей значимости.