class="p1">Коломбо был в вечернем фраке с ярко-алой гвоздикой в петлице, волосы его вновь были гладко зачёсаны назад, придавая лицу некоторую аэродинамичность, и делая его похожим на большую хищную птицу.

— Просто Макс, без сэра, если позволите, — я улыбнулся и протянул руку.

— Перейду сразу к делу, — Коломбо уселся на стул, на котором до него сидел ангел. Я обошел стол и сел напротив, на место демона. — Я слышал, ты затеваешь кое-какое прибыльное дельце.

— Рад, что вы спросили, папа Коломбо.

— Просто папа, сынок. Для тебя — просто папа.

— Спасибо, это большая честь. Так вот...

И я в третий раз принялся рассказывать про конкурс красоты. Надо сказать, с каждым повтором у меня получалось всё лучше и лучше.

— Интересно... — протянул Коломбо, когда я закончил. — Конкурс, я так понимаю, предполагает победителей, — проговорил он задумчиво. — И тут напрашивается некоторое количество ставок...

— И в этом мне понадобится ваша помощь, — я сделал драматическую паузу. — Я прошу вас заняться тотализатором.

— Хмм? — его пронзительные глаза сузились до предела, разбирая моё лицо буквально на атомы.

— Я хочу сказать: ну кто я такой? — продолжил я. — Если подумать, лишь потому, что вы меня заметили, я имею сейчас возможность немного заработать. А вы — профессионал своего дела, так что... — я взмахнул руками. — Будет справедливо, если вы тоже поднимете на этом деньжат. Причём, независимо от того, выиграю я или нет.

Коломбо ещё секунду сверлил меня своими буравчиками, а затем расхохотался.

— Я в тебе не ошибся, сынок! — сказал он довольным голосом. — У тебя есть стиль. И поэтому я соглашусь на твоё предложение... С одним условием.

— Э... Я весь внимание.

— Ты получишь половину прибыли по ставкам.

Прекрасно, Макс. Продолжай в том же духе: шлагбаум опущен, флажок поднят, а ты бежишь по рельсам перед несущимся на всех парах поездом...

— Замётано, — и я протянул руку.

Папа её пожал, и не отпуская, поднялся. Мне, соответственно, тоже пришлось встать.

— Как я уже сказал, — мягко продолжил он. — Мне нравится твой стиль. И разумеется, я желаю тебе победы. Поэтому хочу дать один совет... Поглядывай за спину.

— За спину? — честно говоря, я ничего не понял.

— Эрос Аполлон — не спортсмен, — пояснил Коломбо. — Он не умеет проигрывать. Поэтому оглядывайся почаще, сынок.

— Спасибо, я это учту, — немного растерянно поблагодарил я.

А потом произошло ещё одно любопытное событие, смысл которого я разгадал, к сожалению, намного позже...

Едва мы вышли из казино, как столкнулись нос к носу с комиком из "Чистилища".

— Боббо! — обрадовался я. — Какими судьбами?

— Так, захаживаю иногда поиграть, — казалось, натолкнувшись на нас с Лолитой, он очень смутился.

— И часто это бывает? — я всего лишь хотел поддержать светскую беседу, честное слово.

— А тебе какая разница, сопляк? Играю-то я на свои!

Я моргнул. А потом холодно произнёс:

— Извини. Не хотел тебя обидеть, — и шагнул со ступеней.

— И ты меня извини, — поймав меня за рукав, комик улыбнулся, вновь став похожим на грустного шарпея. — Просто я всегда нервничаю перед игрой...

— Ладно, проехали.

И мы расстались.

Некоторое время мы с Лолой шли молча. Я прокручивал в памяти обе проведённые беседы — я имею в виду ангела с демоном и папу Коломбо, — и находил, что всё прошло очень неплохо, особенно, для третьекурсника экономического факультета.

Но потом я заметил, что Лолита тоже непривычно задумчива. Скажу больше: в этой своей задумчивости она настолько забылась, что волосы, ранее собранные в аккуратную причёску, сами собой растрепались, и теперь отдельные пряди зловеще танцевали вокруг головы, как змеи под дудочку факира.

Я прокашлялся, стараясь привлечь её внимание — не хотелось вновь попасть под каменеющий взгляд...

Не помогло. Она всё так же шествовала по тротуару, погрузившись в себя. Тогда я рискнул тронуть её за рукав костюма.

Надо сказать, этот чёрный шелковый костюм был просто находкой! Изменилось поведение Горгоны. У неё появилась какая-то новая уверенность в себе, сдержанное достоинство — которое оценил не только я, но и Лука Брази, судя по тому, как он проводил её до двери...

— Лолита, — наконец позвал я.

— А? Что случилось, Оторва?

— У меня — ничего. Но ты всю дорогу о чём-то напряженно думаешь, и мне очень интересно, о чём.

— Да так, ерунда...

— Давай, — подтолкнул я. — Колись. Самое время поговорить, пока мы вдвоём.

Честно говоря, я рассчитывал на откровение в стиле "кто виноват, и что делать?" Но вместо этого она сказала:

— Я вот всё думаю о Боббо. Почему он так испугался, когда нас увидел?

— Ну не знаю. Может, просто не ожидал? Он ведь сказал, что довольно редко заходит в казино.

— Кроме последнего времени, вероятно, — хмыкнула Лолита.

— Что ты имеешь в виду?

— А то, что в прошлый раз я его тоже заметила. А он сделал вид, что мы не знакомы.

Глава 16

Если вы помните, в прошлый раз мы ходили в "Вертел желаний" днём — когда улицы пустеют, а респектабельные граждане расходятся по домам, чтобы поспать часок-другой и заняться другими неотложными делами.

На этот раз мы пошли в казино вечером, перед наступлением темноты. А возвращались около трёх, в самый разгар веселья.

И здесь было на что посмотреть! Казалось, на улицы высыпал весь город. Вывески, рекламные щиты, билборды — всё сияло яркими огнями. Улицы там и тут пересекали электрические гирлянды. Тумбы, столбы и стволы немногочисленных деревьев, очень напоминающих наши земные пальмы, тоже были опутаны цветными огоньками.

Народ водил хороводы, пел и плясал прямо на тротуарах — то и дело прикладываясь к бутылкам отнюдь не безалкогольного содержания...

В общем и целом, это было похоже на Новый год на Красной площади — если представить, что площадь распространилась НА ВЕСЬ город.

Переулки, дворы, маленькие пятачки перед магазинчиками — не было ни одного клочка земли, не занятого веселящейся компанией.

Нас то и дело приглашали присоединиться — спеть хором, станцевать или просто выпить на дорожку.

А теперь самое главное.

На Красную площадь это походило, скорее, духом, нежели сутью. Потому что... Людей в этом