Это не означает, что итальянцы утратили класс, поскольку, во-первых, у них и не было никакого «класса», и во-вторых, потому что в департаменте дизайна современной автомобильной фирмы — интернационал не хуже, чем в списке пользователей системы Visa. Проще говоря, Panda — не более итальянская, чем McDonalds шотландский.

Итальянские машины имеют душу, это факт. Но красивые? Красивые машины появляются всюду.

Май 2004 года

Полагаю, заправлять машину ненавидят все. Да, убивает уже сама цена, но еще больше убивает мысль, что вот ты стоишь на ледяном ветру, зарабатываешь рак и видишь, как в мельтешении цифр утекает твоя жизнь.

Вот поэтому я так увлекаюсь ездой наперегонки с топливным индикатором. Стрелка уже в красном секторе, и вот тебе на глаза попадается знак: «Сервис 1 км». Но ты не сбавляешь ходу. Ты едешь до следующей заправки, а доехав, не останавливаешься и там.

Опять же, всегда есть надежда, ничтожная вероятность, что машина чудесным образом на одном воздухе дотянет до дому. А утром ее заправит жена.

К вящему неудовольствию миссис К. я играю в эту игру постоянно и стал в ней большим мастером, но в этом месяце, сам признаю, я переусердствовал. Желтый предупреждающий огонек зажегся, едва я проехал Ноттингем по дороге M1. Я же не собирался останавливаться до самого Лондона — то есть добрых 210 км. Двести десять километров в непредсказуемой дорожной ситуации на последних каплях. Определенно невозможно?

Строго говоря, это было испытание дизельного Audi А8, которое мы собираемся показать в первом выпуске нового сезона. Техническое совершенство его четырехлитрового двухтурбинного V8 изумляет: смотрите, разгон с места до 100 км/ч за 6,8 секунды — это для любой большой машины хорошо. Но для большой дизельной машины — поистине поразительно. Хотя, конечно, эта уйма кубиков на принудительном питании перечеркивает то свойство, ради которого прежде всего и покупают дизельные авто, — низкий расход топлива, и соответственно, большее расстояние, пройденное до следующего заезда на колонку.

Проверить это можно лишь одним способом. Так что одним ранним вторничным утром посреди зимы я подкатил к заправке на Хендон-уэй, в северном Лондоне, примерно в километре от начала трассы M1. Я заполнил бак до краев — 90 литрами топлива — и тронулся в путь, навстречу самому увлекательному приключению, какое только было у меня на дорогах Великобритании.

Мой план состоял в том, чтобы без заправки смотаться до Эдинбурга и обратно. Это 1287 км, и значит, предстояло делать по 14,3 км на каждый литр. Сразу скажу, перспектива не обнадеживала. Я довольно осторожно выбрался из Лондона и, выйдя на трассу, взял приличную крейсерскую скорость в 100 км/ч. Но все равно бортовой компьютер после первых 16 км показал, что мне удалось выжать лишь по 12,4 км с литра.

К Милтон-Кейнес показатель вырос лишь до 13,1 км/л, и я всерьез думал, что продолжать нет смысла. Видите ли, телезритель привык, что в «Школе ремонта» и в «Нашем саду» Титчмарш и Смайли успевают в один момент, пока Морин еще не успела вернуться из магазина, устроить садовый фонтанчик. Мне не светило и близко к ним подобраться.

И все же я сбросил скорость до 90 км/ч, выключил климат-контроль, и, мне показалось, чуть уменьшил средний расход. Сворачивая на M18, — дней шестнадцать спустя после выезда из Лондона, я наконец получил нужную цифру. В Ньюкасле было уже 14,8 км/л — на 1,7 больше, чем объявляли возможным в Audi. Дело, казалось, пошло на лад.

И вдруг катастрофа. В Нортумберленде шоссе А1 превратилось в проселок, а колец там было больше, чем баранов, и расход соляры, пока я без конца сбрасывал ход и снова разгонялся, опять подскочил. И все же, когда я в сумерках въезжал в Эдинбург, индикатор топлива слал мне добрые вести. Стрелка стояла ровнехонько на половине.

Беспокоило меня лишь одно: я сжег не только полбака, но и все, что было в топливопроводе. На обратном пути этой роскоши у меня не будет. Утром я выехал обратно: на дороге кошмар, перед Ньюкаслом однополосное шоссе, и вот в Джордиленд[123]я въезжаю всего лишь с четвертью бака. От Ньюкасла до Лондона на четверти бака: компьютер сообщает, что я не доеду целых 129 км.

И тут испытание двигателя превратилось в испытание моего водительского умения. Невзирая на холод, я так и не включал обогреватель и вырубил даже радио и спутниковый навигатор. Все, что потребляет электричество, — табу.

Забираясь на холмы, я чуток сбрасывал газ, а когда гравитация была на моей стороне — притапливал. Но не резко. Ни единого разу я не дал оборотам выползти за 1200. Послушайте, если бы все так же внимательно водили, как я вел в тот день, никто не попадал бы в аварии. Не сомневайтесь: ездить медленно — гораздо труднее, чем гонять.

Нужно читать дорогу, не только выглядывая свободные сантиметры, но и стараясь предугадать действия других водителей. Каждое торможение сжигает с трудом добытые очки-километры, и потому я не мог касаться левой педали. Признаюсь, в Ноттингеме, когда загорелась лампочка индикатора, я уже совсем было собрался выбросить полотенце. Затея казалась безнадежной.

Но я не опустил рук, и к своему удивлению, миновав Милтон-Кейнс, еще ехал. Похоже, раньше я в этой игре сдавался прежде времени. И тут вдруг, как гром среди ясного неба — то, чего я больше всего боялся. Огромный жирный трехполосной тромб из неподвижного металла.

Мать твою! Я убрал газ и остановился во внутреннем ряду, а запас хода на бортовом компьютере упал с пяти до нуля.

Пятнадцать минут я сантиметр за сантиметром полз в этой пробке, каждую секунду ожидая от двигателя рокового кашля. Но так и не услышал. И это была плохая новость, поскольку за Лутоном загородили аварийную полосу. Хуже могло быть только реверсивное движение.

Потом началось и оно. Заглохни я там, в час пик холодным мартовским вечером, меня бы линчевали. Тем более, если бы я признался, что игнорировал предупреждения компьютера.

К этому времени я уже основательно замерз, но холода не чувствовал. Подавшись к лобовому стеклу и обхаживая дроссель, будто драгоценное яйцо Фаберже, я вымаливал еще хоть каплю топлива. И вдруг передо мной возник конец трассы M1. Хендон-Уэй, и да, да — последний светофор, и вот он, гараж, откуда я вчера выехал. Все получилось. При средней скорости в 75 км/ч, я проезжал в среднем 14,3 км на одном литре топлива. Я знаю это, потому что мы подключили машину к сервисному компьютеру Audi, и он сообщил, что в баке сухо, как в Сахаре. Разве что в насосе осталось еще с поллитра.

В общем, вот так. Фантастический дизель V8 Audi. Носиться на таком захватывает. Но деликатно красться захватывает несравнимо больше.

Июнь 2004 года

Думаю, все согласятся, что радость от вождения полноценна лишь в том случае, если на небе ни облачка, дороги пусты и нет никаких камер. Иными словами, радость от вождения полноценна, лишь если ты во Франции.