— Эй, там кто-то ходит! — крикнула она. Анпил поднял голову и пригляделся. — Кажется, какое-то животное.

— Нет, это всадник, — возразил он, когда силуэт немного приблизился. — Кто-то из лагеря выдвинулся нам навстречу.

Лиза позавидовала его зоркости — сама она смогла разглядеть очертания фигуры на коне далеко не сразу. Она встала, забралась на пригорок и замахала руками.

— Не надо, он и без того заметил дым костра. Вон как торопится.

Немного погодя он смог опознать в фигурке Балсан. Нахмурившись, Анпил сквозь зубы ругал ее за то, что несется вскачь, не жалея коня и рискуя убиться о камни, если тот споткнется.

— Наверняка они решили, что я опять за тобой не досмотрел. Но они правы, конечно…

— Я не ребенок, чтобы за мной смотреть! — огрызнулась Лиза. — И вообще — не ко мне она сломя голову спешит.

“Дурак недогадливый”, — добавила она про себя. В ответ он мельком посмотрел на нее, сузив глаза.

— Зря ты так. Балсан добрая, хоть и старается этого не показывать. И к тебе хорошо относится.

— Я тоже хорошо к ней отношусь, — вспыхнула Лиза.

“Так хорошо, что заглядывалась на ее парня у нее за спиной”.

Чувствуя, как краснеют щеки, она сделала несколько шагов навстречу всаднице, непроизвольно стараясь держаться от Анпила подальше. Ей стало стыдно, пусть даже ничего предосудительного они не делали.

Балсан не сбавляла бешеного галопа до самой стоянки, осадила коня и спрыгнула чуть ли не на ходу. От Лизы не укрылась тревога, с которой девушка взглянула на своего друга, и облегчение, когда она поняла, что он жив и здоров.

— Что у вас произошло? — воскликнула она, присматриваясь к Лизе. — Ты плохо выглядишь. С тобой все в порядке?

— Нет, не в порядке, — ответил Анпил. — Ее всю ночь лихорадило, и сейчас она совсем ослабла. У нас был тяжелый переход, промокла, замерзла, вот и…

— Ясно. Это ничего, это мы вылечим, — проворковала Балсан, трогая лоб подруги мягкой прохладной ладошкой. — Да у тебя жар! Ты должна лежать в постели и потеть, а не разгуливать тут. Вот что, — обратилась она к Анпилу. — Нельзя ей сейчас никуда идти. Ты отправляйся в лагерь, скажи, что у нас все хорошо, а мы денек-другой здесь побудем.

Лиза смотрела на Балсан и не узнавала ее. Куда делись обычные язвительность и кокетство? Даже голос изменился — в нем появились мягкие, успокаивающие и одновременно строгие нотки, а глаза смотрели серьезно и по-доброму. Она так торопилась, что не успела толком уложить волосы, и кое-как заплетенная, небрежно переброшенная через плечо коса с выбившимися локонами шла ей даже больше, чем обычные замысловатые прически.

— Ты умеешь лечить? — удивленно спросила Лиза.

— У меня пятеро младших братьев! Я все умею. Так что ложись и отдыхай, я тебя мигом на ноги поставлю.

Не слушая возражений, Балсан устроила ее поудобнее, повесила котелок на огонь, достала все, что может понадобиться, из сумок Анпила и собрала его в дорогу. Лиза наблюдала, как ловко она со всем управляется, и думала, что в самом деле Балсан вовсе не легкомысленная вертихвостка, как о ней говорят. Она ведь действительно вынянчила целую ораву малышей, помимо работы на ферме. Кормила их, лечила, сказки на ночь рассказывала…

— Наверняка она добрая, — пробормотала Лиза. — И заботливая. Терпеливая и ответственная — я бы вряд ли справилась.

Глядя, как подруга провожает Анпила, тихонько что-то говорит на прощание, поправляет завернувшийся воротник куртки, Лиза поняла, что он тоже знает, какая она. И все равно ей голову морочит…

— Ну, я пойду, — сказал он на прощание, присев на корточки возле палатки. Ему явно было неловко. — Балсан о тебе гораздо лучше сумеет позаботиться.

— Давай. Только ты это… Не рассказывай Даре всех подробностей, а то она опять ругаться будет.

Он кивнул, сдержанно улыбнулся на прощание и пошел прочь. Обе девушки некоторое время молча провожали его взглядом. Потом Балсан спохватилась, бросилась к костру, где вовсю кипела вода в котелке, и принялась колдовать над снадобьями.

— И о чем же таком ты просила Даре не рассказывать? — хитро улыбнулась она, вручая кружку с дымящейся, резко пахнущей темно-зеленой жидкостью. — Не бойся, я вас не выдам!

Отхлебывая горький, пряный и вяжущий отвар, Лиза коротко рассказала об их приключениях. Своими впечатлениями о яркой зелени глаз и лучезарной улыбке она, разумеется, делиться не стала. Балсан слушала с живым интересом, расспрашивая о подробностях.

— Да уж, зря тебя Дара с ним отпустила… Хотя Анпил все-таки внушает больше доверия, чем Ган, тот и тебя, и себя в пещере бы угробил. Но золото вы все же нашли?

— Вышли на след. Чувствую, поиск только начинается, — махнула рукой Лиза и заглянула ей в глаза. — Неужели он тебе до сих пор в любви не признался?

— Ой, да что с того, мне все признавались! За мной только ленивый не ухлестывал, ты сама могла заметить. А почему ты об этом спрашиваешь? Да еще не в первый раз.

— Потому что мне за тебя обидно, — ответила Лиза, отводя взгляд, и вдруг поняла, чего на самом деле ждет капризная красавица. В самом деле, грош цена всем признаниям, если он до сих пор предложения не сделал. — Но ты ведь можешь сама поговорить с ним, спросить, насколько серьезны его намерения…

— Не могу, — перебила Балсан. — Я гордая. Не привыкла ни за кем бегать.

— Ну да, это за тобой бегает половина города.

— Прям уж половина, — девушка смутилась, но было заметно, что ей приятно.

— Так вторая половина — женщины!

— Дурочка, — засмеялась Балсан. — Допивай лучше отвар и забирайся под одеяло. И надень вторые носки, ноги надо греть! Я пойду нормальной еды сделаю. То, что Анпил наварил, даже мои свиньи есть не станут.

Когда Лиза и Балсан вернулись в лагерь, там кипела работа. Готовились перебазироваться ближе к пещере, где нашли золотой след. Опять Дара с Анпилом чертили на карте маршруты, разложив вокруг образцы породы. Удбал и Номин тоже участвовали в обсуждении. Все горячились, то и дело спорили, и Лиза предпочла держаться в сторонке. Она еще чувствовала слабость после болезни, и Балсан не позволила помогать по хозяйству, велев отдыхать и греться на солнышке.

Аяну и Гана она не застала — приняв решение сократить район поисков, самых быстрых из команды отправили с поручениями. Ган искал место для новой базы, охотнице досталась задача посложнее: найти вторую группу на маршруте и привести к остальным. Решив бросить все силы на разведку горы и окрестностей, гномы объединялись вновь.

Услышав об этом, Лиза готова была прыгать от радости. Она успела соскучиться по девчонкам, а после передряг, в которых побывала, еще и беспокоилась о них. Невозможность узнать, все ли с ними хорошо, мучила ее, привыкшую постоянно быть на связи с близкими. Гномы же понятия не имели о телефонах, до сих пор обмениваясь письмами.