— Надо же, какими разными путями в наших мирах шел прогресс, — рассуждала она, сидя рядом с Балсан. Та занималась стиркой, но Лизе возиться в холодной воде запретила. — Динамит у вас изобрели, а телеграф нет. Тяжело ведь без связи!

Разложив одежду на мокрых камнях, Балсан принялась отбивать ее деревянной колотушкой. Смотреть, как она работает, было одно удовольствие: крепкая, ловкая, она закатала рукава рубашки, обнажив полные белые руки, лицо ее разрумянилось, тонкая ткань в движении натягивалась, обрисовывая грудь и округлые плечи.

Чтобы ее развлечь, Лиза рассказала про то, какого развития на ее родине достигли средства коммуникации. Балсан слушала с любопытством, хотя из всего перечисленного ее больше всего заинтересовали аккумуляторы на мобильных телефонах, а то, что в другом мире в каждом доме можно получить энергию из розетки в стене, и вовсе привело в восторг. Связь сама по себе ее не удивила.

— Это у нас его нет, — сказала она, когда Лиза примерно объяснила, что такое телеграф. — У людей придумали что-то такое. Сама я не видела, но торговцы рассказывали. Нам как-то без надобности, не настолько болтать любим.

“Кто бы говорил! — усмехнулась про себя Лиза. — Был бы у тебя телефон, щебетала бы по нему круглые сутки”.

— Не скажи. Вот сейчас, например, неужели ты не хотела бы связаться с девчонками, узнать, как дела?

— Да я и так знаю, — хихикнула Балсан, встряхивая мокрую куртку. — Аюне в первый же день надоело песок намывать, и она бегает по лесу в поисках своих троллей, а Тагару сказала, будто ушла добывать дичь. Если бравого вояку с ней отпускают — бегают на пару, может, разок-другой подраться успели. Идама со всеми перессорилась, а Юмсун хнычет.

Лиза живо все это представила и рассмеялась. Только подумала, что если Аюне удалось найти новые следы таинственных существ, Юмсун обязательно с ней увяжется. Не упустит случая увидеть живых троллей своими глазами.

— Если честно, я им даже завидую, — тихо добавила Балсан. — Тагар — это тебе не Анпил, он своих ребят не гоняет по полям, как собак подстреленных. Сидят себе тихонечко на реке, песочек перебирают…

— Устала? — с сочувствием спросила Лиза. Она так и не смогла представить эту девчонку в забое с киркой.

— Не так, как ты, — та собрала мокрые вещи в корзину и выпрямилась, вытирая руки о подол. — Идем, мне пора обед готовить, а тебе отвар пить. Чего морщишься, думала, забуду?

Повздыхав для вида, Лиза послушно выпила горькое лекарство. Его вкус надоел до тошноты, но ей хотелось окончательно поправиться — впереди ждала большая работа, и было бы обидно остаться в стороне. Всего одна крупинка золота, найденная в ручье, пробудила в ней азарт. Теперь она не просто старалась помочь подругам: заодно с простудой Лиза подхватила золотую лихорадку.

Утром прискакал Ган, перебудил весь лагерь и, уплетая завтрак, с восторгом рассказывал о совершенно чудесном месте, которое он нашел для новой стоянки. По его мнению, нужно было срочно собираться и ехать — он даже не стал распрягать коня.

— Там лес рядом, родник рядом, до пещеры тоже рукой подать! И лошадей есть где пасти. А в лесу я кабаньи тропы видел!

— По-твоему это должно нас обрадовать? — спросила Лиза. Встреча с опасным зверем в ее планы не входила: хватило с нее страха, которого натерпелась в пещере.

— Конечно! — Ган взглянул на нее как на дурочку. — От жареной кабанятины ты точно не откажешься. Ну что, сворачиваемся и помчались?

— Угу, вот прямо сейчас все брошу, — отозвался Удбал, чистивший ружья. — Куда ты все время торопишься, боишься, что кто-то до нас место займет? Мы, между прочим, работали, пока ты там бегал.

Анпил пресек разгоревшуюся было ссору и согласился с Ганом. Решили, что до обеда у всех будет достаточно времени, чтобы закончить свои дела и собраться. Спорить никто не стал, даже Удбал поворчал только для порядка — ему явно не терпелось добраться до кварцевых жил, которые, по словам Анпила, залегали внутри горы.

Собирать Лизе особо было нечего, других забот тоже не нашлось, и она вызвалась кашеварить. Она варила похлебку, наблюдая за всеобщей суетой, и придумывала, как бы отвертеться от работы в пещере, которой планировали заняться вплотную.

“Попрошусь с Тагаром на реки! — наконец сообразила она. — А что? Ведь именно мне повезло первой обнаружить золото. И мыть песок худо-бедно получалось, все же не киркой махать…”

— Ты как, получше? — раздался за спиной голос Анпила.

От неожиданности она вздрогнула и едва не рассыпала соль. Обернувшись, встретилась с ним глазами и вновь почувствовала неловкость, будто у них был общий не очень приличный секрет. Как назло, возле костра кроме них никого не оказалось.

— Если все еще считаешь себя виноватым, то не стоит, — ответила она, отводя взгляд. — С каждым могло случиться. И спасибо, что опять меня спас, ну и вообще…

Она отвернулась и начала усердно помешивать в котелке, давая понять, что говорить больше не о чем. Казалось, что все косятся на них с любопытством.

— Я вообще-то хотел узнать, готова ли ты к долгому переходу, — не желая понимать намеков, он не оставлял ее в покое. — Злишься на меня за ту пещеру?

— А если не готова, опять на закорках понесешь? — вскинулась Лиза. — И я не злюсь. Хватит уже извиняться!

— Верхом поедешь! — рассердился Анпил в ответ. — А извиняться больше не стану, непрощенным похожу.

Резко развернувшись, он пошел укладывать сумки. Лизе стало жаль, что была с ним грубой, но так лучше. Не стоит с ним сближаться, даже просто по-дружески, у них с Балсан и без того все непросто.

— Что у вас произошло? — спросила Дара, беря из рук подруги поварешку, чтобы попробовать похлебку. — Поругались, пока в разведке были?

— Нет, все хорошо, — заверила Лиза, но по пристальному взгляду поняла, что Дара не отстанет. — Просто мне не нравится, что он вечно со мной обращается как с идиоткой немощной.

— Вовсе нет! Просто он глава экспедиции, вот и старается заботиться о своей команде. Честно говоря, ты в группе самая неопытная и уязвимая, поэтому о тебе он заботится немного больше, чем о других, — Дара улыбнулась и приобняла ее за талию. — Мы все тебя любим, правда! Давай обедать, все уже закончили сборы.

Разливая еду по тарелкам, Лиза подумала, что Дара права. В самом деле, ничего особенного, нормальная забота о слабом. Если бы было что-то другое, Балсан наверняка заметила бы. Наверное, зря она Анпилу нагрубила, надо будет извиниться при случае. Эта мысль ее немного успокоила, а потом они отправились в путь и стало некогда раздумывать о всякой ерунде.

До привала на ночлег Лиза шла вместе с Дарой, пропустив основную группу немного вперед. Они болтали о пустяках и время от времени складывали из камней пирамидки, чтобы другой команде было проще найти новый лагерь.

— Итак, квадрат номер один берет Ган, — Анпил обвел место на карте кончиком заточенного карандаша. — Удбал идет на третий и по возможности четвертый. Девочки на второй, а мы с Номин оцениваем пещеру и центральный квадрат на перспективу взрывных работ. Закопушки наносим на карту, кто забудет — лично отправится их заново разыскивать. Все ясно?