– Я должен поехать, – сказал он мягко, когда она дочитала.

– Ну еще бы, – отозвалась Элисса.

– Я понимаю, это кажется невозможным – чтобы мальчик выжил в открытой ночи.

– Арлен же выжил.

– Арлен был вдвое старше Терна и отличный метчик, – напомнил Раген. – И он бы погиб, если бы я его не нашел.

– Значит, теперь тебе понадобилось найти этого, – проговорила Элисса. – Ты уже стар, но считаешь, что у тебя есть время на последнее приключение.

– Опасности никакой, – сказал Раген. – Юкор понастроил постоялых дворов до Ривербриджа, а мое копье пометил сам Арлен. Я возьму с собой Дерека. Он только обрадуется возможности сбежать от графа Брайна.

Он почти не соврал. Стараниями могущественного дядюшки жене Дерека, Стэси, удалось остаться в своем сословии, несмотря на замужество за слугой, однако, хоть граф и принял этот союз – и даже позаботился устроить Дерека на приличную работу, повысив его до купеческого звания, – и Брайну, и Дереку бывало лучше, когда последний находился вдали от Милна.

– Я знаю, – отозвалась Элисса.

Раген сузил глаза:

– Почему ты не возражаешь, не требуешь послать кого-то другого? Не грозишься уйти, пока меня не будет?

Элисса снова скрестила руки:

– Потому что на сей раз я поеду с тобой.

Раген, конечно, воспротивился. Неумолчный спор, растянувшийся на два дня подготовки к странствию, продлился до самых городских ворот. Но в исходе не сомневался никто: Элисса настроилась решительно, и более того – Раген поймал себя на том, что хочет ее участия. Хочет, чтобы она повидала большой мир, который разлучал их столько лет, – может, тогда она поймет.

Но, несмотря на желание видеть Элиссу рядом, он стремился обезопасить ее. Нанял отряд против разбойников, не поскупившись на оружие и доспехи. Выслал вперед гонца, чтобы зарезервировал на постоялых дворах Юкора комнаты и провиант. Дерек с восторгом присоединился к ним, пополнив компанию еще одним родным лицом.

В первую ночь они остановились в гостинице Харденс-Гроув. Последний был обнесен невысокой меченой стеной, которая сдерживала сухопутных демонов, однако воздушные могли пикировать на городские улицы. Гостиницу надежно пометили, но демоны все равно испытывали ее на прочность, возмущая ночь трескучими вспышками.

Элисса всякий раз подпрыгивала, а Раген поглаживал помеченное Арленом копье. Арлен пообещал, что оно уязвит плоть подземников, и Раген не сомневался в правдивости этих слов. Часть его изнывала от желания пустить копье в ход и убить демона после целой жизни, проведенной за метками. Однако часть бóльшая, мудрая, надеялась, что ему никогда не придется опробовать оружие.

На второй день он крякнул, садясь в седло, и одернул доспехи.

– Что, звенья колются? – спросил Дерек.

– Скорее, потроха сдавило, – ответил Раген. – Набрал пару фунтов с последнего раза, как надевал.

– Ага, пару! – рассмеялась Элисса. – Совсем как я во время беременности.

– Ночь, надеюсь, все не так плохо, – парировал Раген и ловко увернулся от ее шутливого шлепка.

Дерек со смехом похлопал себя по тощему животу:

– На дорожной еде не разжиреешь, и вес согнать легко!

– Да, – кивнул Раген, – но прыти с годами становится меньше, Дерек. Запал уже не тот, однако мы продолжаем запасаться дровами.

Даже кратчайшая дорога от Милна до Топи занимала больше трех недель езды. Раген мечтал вырваться из милнского заточения, но обнаружил, что по многим аспектам странствия нисколько не стосковался. Бедра отчаянно ломило – когда он в последний раз провел целый день в седле? Даже на постоялых дворах лежаки были жесткие, а пища выбиралась не повкуснее, а посытнее.

В Ривербридже и Энджирсе их ждали еда и постель получше, но затем предстояли ночи пути до Лощины по сельскому тракту, а Топь находилась еще дальше.

В тот второй день он заработал свой первый в жизни солнечный ожог. И только тогда заметил, как побелели его руки. У вестника Рагена они, как и лицо, всегда были темно-бурого цвета и нечувствительными к солнцу.

Но к третьему дню ноги ожили. Отряд поднялся на холм для обзора окрестностей, и Раген откинулся в седле, расправив плечи при виде раскинувшегося перед ним герцогства.

– Вот чего мне не хватало, – молвил он.

Элисса ахнула:

– Какая красота!

Раген взял ее за руку:

– Это только начало.

– Скоро они восстанут, – сказал Раген. – Пора идти внутрь.

«Внутрь» означало – в холщовую палатку. Сейчас они находились южнее Энджирса, на обочине дороги, которая вела в Лощину.

– Нет, – возразила Элисса. – В палатке ничуть не надежнее, чем снаружи. Я потратила на изучение меток лучшие годы последнего десятилетия. Пора взглянуть на демона.

Раген видел, с каким напряжением расхаживает она, пока ждет. Кулаки у нее сжались.

– Одним не обойдется. Лесные демоны восстанут вдоль дороги сплошь и обнаружат нас быстро.

Элисса остановилась. Глубоко вздохнув, она всматривалась в лес по обе стороны тракта. Тем временем солнце нырнуло за горизонт, и мир поглотили сумерки.

Ей не пришлось долго ждать. Из-под земли засочился ненавистный туман, который уплотнялся и приобретал узнаваемую форму, как глина под руками ваятеля.

То был лесной демон – долгорукий и длинноногий, с бурой броней, шершавой и узловатой наподобие древесной коры. Когти с тупой стороны напоминали отломанные палочки, но Раген знал из личного опыта: они кривы и остры с другой и одинаково годятся для лазанья по деревьям и потрошения жертвы.

Длинная пасть разомкнулась, обнажив сотни желтых, похожих на гравировальные иглы зубов, но Элисса выдержала взгляд подземника, и Раген раздулся от гордости. Он знал закаленных метчиков, не способных встретиться с демонами глазами.

Но когда демон прыгнул, мгновенно покрыв расстояние между ними и чиркнув перед Элиссой когтями, та взвизгнула, и у Рагена зашлось сердце, как у новичка, который впервые очутился в открытой ночи.

Меточная сеть остановила удар с грохотом и вспышкой, которая разошлась паутиной молний.

Элисса увидела, как сеть отозвалась энергетическим выбросом, сбив демона с ног. Шмыгнув носом, она ушла в палатку. Взбешенный неудачей подземник бросался на сеть снова и снова, но тщетно.

Так продолжалось какое-то время. Первый демон привлек других, и вскоре вокруг уже шастала дюжина выползней, поочередно испытывая метки.