в пасть ко льву, хотя бы без предварительной подготовки, ну совсем глупость. Надо все выяснить. – Что за Герцог, поподробнее?

– Не уполномочен, о Живая… – Слово «не уполномочен» существо выговаривало так старательно пережевывая, морщась и напрягаясь, что сразу стало понятно – к подобным оборотам речи лупоглазый проводник не привык. Но пытается говорить максимально вежливо, наверное, подслушал у кого.

– Зачем я ему понадобилась?

– Не уполномо…

Если он так на все вопросы собрался отвечать, толку от него ноль и даже с минусом. Стоять на месте тоже безрезультатно, правда… Но хоть что-то он должен знать?! Ладно. Зайдем с другой стороны.

– Ты демон?

– Нет, о Живая. Я гормункул. – Понятненько, искусственно созданный, значит. Ну, это многое объясняет, интеллект, например. Хотя пока ничего полезного, но может крохи информации удастся вычленить?

– А эти? – киваю в сторону парящих теней.

– В какой-то мере, о Живая. Это капы.

– Кто?

– Капы. По-вашему – Познающие. Постигающие. Понимающие. – Проводник подбирал подходящий термин, словно перекладывал с места на место речные камушки – вроде все похожи – маленькие, блестящие, гладкие, а не то, не то. – Духи-которые-копаются-внутри.

– О как. – Невольно тянусь к шее, на которой нет крестика. Что-то я не в восторге от перспективы. Не хочу, чтобы во мне «копались». – И кого же они познают?

– Каждого, кто проходит мост. – Та-а-ак. Даже не зная, зачем они это делают, мост абсолютно мне разонравился. Вечер перестает быть томным… – Мост – обязательно. Познание – обязательно. – Ну вот, словарный запас гормункула кончился и разговор стал напоминать общение с аборигеном. Черт. Сейчас на жесты перейдет.

– А Герцог где? – Хмуро смотрю на мост, похоже прогулки не избежать. Летать-то я не умею!

– Там. – Ну вот, говорила же. Палец проводника тычет куда-то вниз, в сторону озера. – Пойдем?

Снова смотрю на Дерево. Если двигаться по оплетающим его спиралевидным веткам, как по лестнице, то путешествие займет немало лет… По моим прикидкам ствол в диаметре (а сказать точнее сложно, расстояние искажает размеры) – сотни километров, наверное, он и есть вместилище тех самых роковых залов и пыточных котлов? Сразу к озеру нельзя было Врата открыть? Или у них тут лифты есть? Или это намек на то, что торопиться некуда? Брр. Вечная дорога – я б лучше в санктуме осталась.

Пока я скептически рассматривала будущий путь, то и дело настороженно поглядывая вверх на капов, в ветвях Дерева что-то засверкало, заухало приглушенно. А потом появились тоненькие ниточки, будто шлейф светлячков, двух пульсирующих комет. Огоньки приближались, и уже можно было разглядеть их некруглую форму. Крылатые люди?

Признаюсь, челюсть моя отвисла. Ангелы в Аду? Да ладно… быть того не может.

– Ой! Ой-ей-ей! – Проводник сжался, глядя на то и дело сшибающиеся в воздухе фигуры. Стоило им соприкоснуться, и искры так и летели в разные стороны. – Бежим?

Ага, значит уже не «Пойдем?», – только и успела я подумать. И тут одна из «комет» зависла в стороне от моста, спиной к нашей площадке, достаточно близко, чтобы я смогла ее рассмотреть. Фигура принадлежала демону мужского пола, демону высшего порядка очевидно. С большими черными крыльями, ржаво-красными волосами и мечом, размером с человеческий рост. Оружие демона, (по чести сказать, не совсем меч, а странная двухметровая секира или топор с длинным толстым лезвием?), было не просто удивительно, а шикарно, я аж залюбовалась. Хитрое сплетение рукояти и гарды когтем нависало над зубчатым лезвием, а острый обух, как у алебарды, превращал меч в монстра, покрытого смертоносными иглами со всех сторон. Огромный, полыхающий, как он его держит, интересно? Усомнится с такого расстояния, что передо мной не ангел, невозможно – на фоне волос явственно выделялись не только остроконечные уши, но и довольно крупные, завитые спиралью, рога. И да, еще у парня был хвост, а вот описанные во многих книгах копытца на ногах отсутствовали, ноги как ноги, даже не в сапогах. Босоногий вооруженный демон. Из одежды цензурный минимум – набедренная повязка, несколько не то лент, не то браслетов, проводник – гормункул и то побогаче облачен. Хотя зачем вообще демону повязка? Нормы приличия им вроде чужды…

В общем, пока я стояла истуканом, рассматривая невиданное чудо-юдо, вторая фигура тоже успела приблизиться. О, а это демонесса была с более привычными глазу дайсё (пара самурайских мечей «маленький – большой», если кто не в курсе: в лавках «древностей» такого ширпотреба на подставках навалом) и в латном доспехе, настолько коротком и лишенном защиты рук-ног, что я тут же прозвала его «бронированный купальник». Те же завитые, как у горного барана, рожки, острые длинные, как эльфийские, уши, такие же черные перепончатые крылья за спиной. Только волосы у демонессы, в отличие от противника, были белые, как снег. Лед и огонь. Красивая пара.

– Остановись, Гуригур, ты жалок! Прими смерть от дочери Наамах!

– Грязная сефиротка, как смеешь ты мне приказывать!

У-у-у… Кажется, два демона высшего порядка поругались не на шутку. Проводник осторожно подергал меня за штанину и потянул к мосту. Да я и сама уже понимаю, что положение у нас незавидное, укрыться негде, а парочка демонов сносит все и вся, в попытках достать друг друга. Война у них тут, что ли?

– Бежим… – обреченно прошептал гормункул, и эти слова были последними, что я услышала.

Два демона вновь скрестили оружие, зло, почти без замаха. Мир вокруг вздрогнул, и яркая вспышка ослепила глаза. В уши моментально набилась невидимая вата. «Гром и молнии», – то ли констатировало, то ли ругнулось сознание. А в следующий момент я поняла что падаю – ударной волной, как от взрыва, меня буквально снесло с площадки. Рядом кувыркался в воздухе и разевал рот, в безмолвной попытке кричать (а может и орал во весь голос, но я не слышала?) несостоявшийся проводник. А потом сверху мелькнула серая тень и накрыла мир. «Капы», – вспомнила я. И потеряла сознание.

Глава шестнадцатая

В детстве ребенок учится ходить, крепко держа за руку взрослого. Вначале это – страховка, гарантия не расквашенного носа и прочих бо-бо. Но, когда ноги привыкают и крепнут, протянутой руки иногда не хватает по другой причине. Пусть ты будешь знать, что она тебя не удержит и не спасет, пусть, но тебе нужен стержень, на который можно чуть-чуть опереться. Тепло, присутствие, уверенность в правильном направлении, одобрение в действиях, в поступках, которые дает протянутая ладонь.

Почему я вспомнила об этом сейчас? Когда сознание отряхивалось от дурманящего тумана, вспоминало страх падения и ужас того, что меня могли «постигнуть»? Не