повернулся ко мне, продолжая идти. На его лице появилась дерзкая ухмылка.

– Я собираюсь зайти в лес поглубже и переодеться. Приходи, если хочешь, тебе же нравится смотреть.

Я со вздохом закатила глаза, стараясь сохранять спокойствие. Видимо, он еще долго собирается шутить на эту тему. К счастью, он отвернулся и продолжил путь. Тем не менее его ехидные усмешки не давали мне покоя.

– В самом деле, – я слезла с лошади и повторила вопрос, – куда ты?

– Мы ведь участвуем в гонке. Нам придется охотиться.

Я ускорила шаг и догнала его. Продираясь сквозь кусты, я проклинала себя за то, что надела платье вместо брюк.

– Жди, – прошептал Винсент, и я замерла на месте. Я прищурилась и заметила белку на дереве.

– Ты и правда собираешься убить ее? – уточнила я, пока Винсент вытаскивал стрелу из колчана.

– Почему нет?

– Животное слишком маленькое, им не насытишься.

– Дело не в насыщении. Вопрос в количестве дичи, которую мы принесем.

По какой-то неведомой причине его слова заставили меня задохнуться от возмущения.

– Только принц Сентерии рассматривает жизни лишь как числа.

Принц не смотрел на меня, натягивая лук и прицеливаясь, но я заметила, что он нервничает.

– Странно слышать подобное от принцессы Зираковой, – пробубнил он в ответ. Я сердито посмотрела на него, но он проигнорировал меня, сосредоточившись на белке, которая ела непонятно откуда взявшийся очищенный арахис. Винсент прищурился и натянул тетиву.

У меня возникло непреодолимое желание спасти белке жизнь. Винсент прицелился, я опустила глаза и отступила назад. Я не могла убедить его, а становиться свидетелем этого зрелища не хотела.

Я пошла к лошади, но звук шагов за спиной заставил меня обернуться. Винсент возвращался с пустыми руками, не глядя на меня.

– Где белка?

– Я промахнулся, – ответил он, проходя мимо.

Я не могла не улыбнуться: все королевство знало, насколько Винсент хорош в стрельбе из лука.

Я осознала, что ужасно устала, лишь оказавшись в кровати. Винсент, как обычно, оставил меня одну и удалился в тронный зал переговорить с отцом. Честно говоря, меня это обрадовало, так как я не хотела слышать его скабрезные шутки.

Я встала, морщась от боли в спине, взяла мазь из ящика стола. В этот момент в комнату без стука вошла моя верная помощница Диана.

– Я не должна так входить, простите меня, принцесса, – извинилась она до того, как я успела ее отругать, затем девушка сунула руку под рубашку и вытащила сложенный лист бумаги.

– Это принесла девушка на днях. Она утверждала, что ее прислала Ирина.

Диана закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Она явно не могла выразить словами все, что ее беспокоило. Это лишь осложняло наше общение.

– Успокойся, Диана, – велела я, принимая листок бумаги из ее рук. – Глубоко вдохни и расскажи обо всем.

– Что-то в этой девушке есть, принцесса, – попыталась объяснить Диана. – Я не могу точно сказать, что именно меня беспокоит. Простите, что говорю это, но вы не можете больше доверять своей матери.

Сердце учащенно забилось, в горле пересохло. Мне показалось, что лист бумаги в руке обжигает кожу. Наконец я собралась с духом и открыла письмо. Я сразу узнала почерк матери.

Я перевела наш семейный шифр, и содержание письма оказалось таким, как я и предполагала.

«Китана. Я знаю, что тебя мучает множество вопросов, но я была твоей матерью еще до того, как стала королевой Зиракова. Если по моей вине ты оказалась в нежелательной ситуации, знай, у меня просто не оставалось выбора. Все будет хорошо. Придерживайся плана».

Я ясно поняла смысл письма: возможно, ты и вышла замуж за Винсента, но помни, что тебя послали уничтожить его семью и его самого.

Глава 14

Давай, красотка, потанцуй со мной

Faun & Saniano – Tanz Mit Mir

– Не понимаю, – обратилась я к Винсенту, когда он помогал мне выйти из кареты, – почему вас так волнует, что деревенская девушка выбирает себе жениха?

Со вчерашнего вечера вся семья обсуждала эту свадебную церемонию, гадая, кого же из женихов выберет девушка. Я бы еще поняла интерес к знатной особе, но она даже не жила в городе.

– Это не обычный выбор, – объяснял Винсент, который в этот день предпочел белую рубашку вместо привычной черной. Поверх рубашки принц надел коричневый жилет, а волосы тщательно причесал. Его темные глаза блестели. – Девушка, которая выходит замуж, – Мия. Мечта всех деревенских парней. Она славится на всю округу своей красотой и силой.

Мое лицо оставалось совершенно безучастным.

– Ты ведь не представляешь, как именно выберут жениха? – уточнил Винсент.

– Я мало знаю о ваших традициях, – смущенно призналась я.

Винсент собирался рассказать мне о грядущем событии, но его перебил Иван.

– Не рассказывай сейчас, пусть это станет сюрпризом.

Близость Ивана всегда вызывала мурашки: при виде него я каждый раз вспоминала предсмертный взгляд Отиса.

Я опустила голову, пряча невольное отвращение, но Винсент сразу почувствовал мое настроение.

– Все уже в прошлом, Китана, – произнес Винсент, приподняв мое лицо за подбородок, – нет смысла ворошить былое.

– Скажи это сыну Отиса, – прошептала я ему дрожащими губами.

– Хорошо, скажу, – согласился Винсент. – Если ты достаточно смелая, чтобы позаботиться о матери убитого вами солдата.

Мне многое хотелось сказать Винсенту, но я закрыла глаза и подавила эмоции, заметив любопытные взгляды окружающих. Видимо, принц тоже это заметил, поскольку взял за руку. Как ни странно, это прикосновение успокоило меня: его рука была очень теплой, и я вспомнила уютные вечера у костра после тяжелого холодного дня. Винсент поставил точку в нашем споре.

Погода стояла необычно солнечная, голубое небо казалось бескрайним, но холод пронизывал до костей, а ветер не ведал пощады. Черный плащ, который я накинула поверх платья, не защищал меня.

Мы неожиданно пришли к огромной арене, и я озадаченно нахмурилась, начиная понимать, что имел в виду Винсент, когда сказал, что выбор жениха окажется очень необычным. Опрятно одетый человек у входа почтительно поклонился при виде короля.

– Для меня большая честь видеть вас в этот особенный день.

Эстес довольно улыбнулся в ответ.

– Для вас мы подготовили особое место, – продолжал мужчина, с улыбкой обводя нас взглядом, затем указал направление, противоположное тому, куда следовали остальные гости. – Прошу!

Я украдкой посмотрела на Винсента, когда мы направлялись к ложе, и привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до его уха. Муж заметил мои усилия и наклонился.

– Это отец Мии?

Винсент утвердительно кивнул.

Мы вышли на отдельный, специально выделенный для нас балкончик, и я ахнула от изумления: