жаль вас беспокоить, но мы получили важные новости, которые вы должны срочно услышать.

Я откинулась на подушки, напряженные плечи Винсента опустились. Принц неохотно встал, открыл дверь и забрал у охранника письмо.

Он остановился перед камином, развязал пергамент и расправил бумагу. Выражение на его лице заставило меня моментально проснуться. Страх сковал меня.

– Винсент, что случилось? – спросила я, хотя не хотела слышать ответ.

Принц перевел взгляд на меня, подбирая слова.

– Армин, – наконец ответил он.

Я запаниковала, когда услышала имя брата.

– Что с ним произошло? – дрожащим голосом спросила я.

– Не бойся, – загадочно ответил Винсент, – жалей лучше себя.

Я удивленно нахмурилась.

– Армина избрали наследником Ирины.

Слова Винсента прозвучали как гром среди ясного неба. В мою спину словно воткнули кинжал. Я не могла дышать.

Винсент молча протянул мне письмо, но я покачала головой, отказываясь читать. Я вновь дрожала, но уже не от холода.

Моя мать предала меня, несмотря на свое обещание.

Я старалась реагировать не слишком остро, но Винсент все равно заметил мое смятение. Его глаза медленно сузились.

– Твоя реакция меня удивила, – прокомментировал он. – Твоя мать ведь хотела убить тебя? Ты же знала, что она выберет другого наследника.

У меня пересохло в горле, слова давались с трудом.

– Я… Я знала, конечно же, просто…

Я не могла говорить, даже простое дыхание обжигало.

Винсент сел на кровать и посмотрел на меня.

– Так странно… – удивился он. – Ты так тепло отзывалась об Армине, но он воспользовался твоим отсутствием, чтобы стать наследником.

Я почувствовала, как в моих жилах закипает ярость. Я с ненавистью посмотрела на Винсента. Он знал, что брат – мое слабое место, и воспользовался этим. Я гордо вскинула подбородок.

– Удивительно, что ты считаешь нас настолько разными, – сказала я с отвращением, словно передо мной сидел не муж, а заклятый враг.

– Что это значит?

Я с наслаждением наблюдала, как улыбка медленно сползает с его лица. Во взгляде принца появилась неуверенность. Его беззащитность словно разбудила во мне веками спящего дикого зверя. Я захотела обескуражить его еще больше, поэтому решила поделиться с ним сомнениями, которые мучили меня уже некоторое время.

– Кому выгодна наша свадьба?

Винсент замер словно от пощечины. Видимо, мне тоже удалось найти его слабое место.

– Кто заставил тебя жениться на мне? Кто разнес весть о моем присутствии во дворце? Как новость о нашей свадьбе так быстро облетела королевство?

Винсент поджал губы, его дыхание участилось. Он понял, что я пыталась донести. Я вздохнула и задала самый важный вопрос.

– В ком люди увидели наследника, когда возненавидели тебя?

Винсент угрожающе приблизился.

– Даже не думай настраивать меня против братьев, – угрожающе процедил он.

– Как странно, – огрызнулась я в ответ, – ты пытаешься задеть меня моим братом, но злишься при малейшем упоминании о своих. Может, это от того, что ты понимаешь, что я говорю правду?

Винсент впился пальцами в мои руки, и я улыбнулась, словно охотник, загнавший добычу в угол.

– Заткнись, Китана. – Он пытался казаться опасным, но в его глазах я видела мольбу.

Я замолчала, и он отпустил меня. Я увидела, что его губы предательски дрожат, прежде чем он лег, отвернувшись на другой бок. Я почувствовала укол совести, но не собиралась проявлять милосердие, ведь он не жалел меня.

Я повернулась к нему спиной, демонстративно сильно ворочаясь, чтобы создать ему больше неудобств. С трудом я отогнала от себя мысли об Армине. Сейчас я не могла мыслить здраво. Я обещала себе подумать над тем, что делать дальше, когда мы приедем во дворец.

На следующее утро мы встали рано, еще до восхода солнца. Винсент не разговаривал со мной и даже не смотрел в мою сторону, словно это я затеяла ссору. Я тоже усиленно не обращала на него внимания.

Мы вернулись во дворец уже в середине дня. К тому времени слуги накрыли на стол. Я отказалась от еды под предлогом усталости и ушла в наши с Винсентом покои. Принц вымотался, как и я, но удалился с отцом в тронный зал, чтобы обсудить дела государства.

Я бросилась в горячую ванну. Обжигающая вода причиняла боль и оставляла красные следы на коже. Я заполнила ванну пеной и чуть не уснула от усталости прямо в воде. В дверь постучали.

– Принцесса, вы здесь?

Я не удосужилась открыть глаза, когда услышала голос своей верной служанки.

– Войди, Диана, – пригласила я. Девушка приблизилась, и я подняла на нее глаза. Она стояла надо мной в своей обычной форме, с убранными волосами, но глаза Дианы тревожно блестели.

Я со вздохом провела рукой по воде.

– Итак, ты узнала новости.

– Я догадывалась, что вам не следует ей доверять, – с искренней грустью отозвалась девушка, – но даже я не предполагала такого исхода.

Я не хотела сейчас думать о том, что делать дальше, но сколько можно убегать?

– Что вы будете делать? – спросила служанка, увидев, что я молчу.

Я не знала ответа на ее вопрос. В глубоком раздумье я встала, смыла пену с тела, завернулась в халат и надела тапочки. Диана помогала мне не поскользнуться и не упасть. В полной тишине мы вернулись в комнату. Огонь в камине уютно потрескивал.

Моя служанка заметила, что я совершенно сбита с толку, поэтому попыталась меня поддержать.

– Может быть, всему этому есть объяснение. Ирина отправила вас сюда, выбрала Армина наследником, передала мне то письмо… Возможно, есть причина.

Диана несколько минут молчала, тщательно подбирая слова.

– Да, да, – напряженно кивнула она, – Ирина может быть какой угодно, но она не глупа. Почему она отказалась от наследницы, которую обучала с самого детства? Не стоит цепляться лишь за это предположение, но всему должны найтись объяснения.

– Даже если и так, я не в том положении, чтобы думать об этом сейчас, – ответила я.

Я не могла найти положительных сторон, как Диана, не могла рисовать радужные перспективы. Все мои надежды словно душила невидимая рука. В голове осталась лишь одна предательская мысль: мать отказалась от меня.

Это ранило душу, но я понимала, что именно они и послужат стимулом жить.

– Что вы собираетесь делать дальше? – повторила вопрос служанка. Я продолжала задумчиво наблюдать за пламенем в камине.

– Ваша мама Ирина… – начала Диана, но я жестом велела ей замолчать, чтобы я могла сосредоточиться. Кого я обманывала? Мать предала меня не сейчас, сделав наследником Армина. Она отказалась от меня в тот момент, когда отправила в Сентерию на верную гибель, не оставив другого выбора.

Что насчет моего отца? Как он мог молчать, не возразить