сетующие друг другу на высокие расходы, которые приходится терпеть, дабы оплачивать всё необходимое для учёбы их детей. Паренёк встал, подошёл к скамье, уселся рядом с Гуго и постарался незаметно посмотреть, что же он так внимательно читает.

— Ты чего? — будущий маг недовольно посмотрел на мальчишку.

— Ничего, — отпрянул тот. — Просто впервые вижу такую необычную книгу.

— Можно подумать, ты их много видел, — с сомнением произнёс школяр.

— Я в лавке работаю, так у нас постоянно с десяток книг продаётся, — гордо ответил Отто. — И я их иногда почитываю.

— Да ну, — с высокомерием заметил Гуго, — Ты и читать-то, наверное, не умеешь?

— Умею, — гордо ответил Отто. — Я три месяца назад научился.

— Три месяца назад? — засмеялся парень. — Да, великим учёным будешь! Ха-ха... Ладно, отвали. Мне ещё две страницы надо выучить, а ты мне мешаешь.

Школяр снова уткнулся в книгу, а Отто сидел и молча завидовал. Он видел учебник в первый раз и очень хотел хотя бы подержать книгу в руках, не говоря уже о том, чтобы прочитать.

— Меня Отто зовут, — представился мальчишка, когда его сосед захлопнул книгу. — А тебя Гуго?

Школяр взглянул с сомнением и лишь кивнул в ответ.

— А тебя взаправду магии учат?

Повторным кивком Отто был награждён спустя более продолжительное время.

— Здорово! — изумился мальчишка. — А я вот школу не посещал, к сожалению.

— Что так? — из вежливости спросил Гуго.

— Родители думали, что смогут уехать в другое место, а потом, когда отец пропал, у матери уже не было столько денег, чтобы можно было послать меня учиться.

— А сейчас чем занимаешься?

— Я работаю в лавке дяди-купца. Сегодня же у меня выходной и я исследую Пенту, поскольку плохо её знаю.

— Хм... плохо знаешь город, — задумался школяр. — А это идея! Слушай, у тебя деньги есть?

— Есть немного, — с осторожностью ответил сирота. — Я сумел заработать несколько медных монет.

— Медные монеты, — скривился Гуго, но потом его лицо разгладилось. — Хорошо, сойдёт. Хочешь сделать так, чтобы этих монет у тебя стало больше?

— Насколько больше? — Отто не раз слышал о жуликах, которые под каким-нибудь внешне благовидным предлогом обирают простаков.

— Так сколько у тебя медяков? — не замечая явного скепсиса спросил будущий маг.

— Двадцать крейцеров, — неохотно ответил паренёк, которому не хотелось расставаться как с деньгами, так и с новоприобретённым приятелем.

— Мало... — опять скривился Гуго. — Ну да ладно, если ты будешь делать всё так, как я тебя научу, то к вечеру у тебя будет... будет... аж один талер.

— Ого! — вся осторожность Отто слетела как стая голубей с площади, по которой промчался всадник. — И что для этого надо.

— Сейчас расскажу, но есть одно условие — всё, что ты получишь свыше девяносто крейцеров, отдаёшь мне.

— Согласен. А делать-то что надо? Тяжести таскать? Я худой, но жилистый, смогу.

— Эх ты, лавочник, — высокомерно отозвался школяр. — Тяжёлым трудом много денег не заработаешь, иначе бы все землепашцы были богачами. Много денег можно заработать лишь головой. Умной головой, как у меня.

Далее Гуго поведал о способе быстрого обогащения, предварительно не только взяв клятву о молчании, но и пообещав наслать порчу, если его новый знакомый растреплет секрет. В текущем году будущий маг пристрастился к игре в шары на точность попадания, но в последнее время на него стали коситься, поскольку Гуго стал подозрительно часто выигрывать. Вот ему и пришла в голову взять себе компаньона, который будет бросать окованные железом шары.

— Я плохо знаю эту игру, — признался Отто. — Да и попадаю редко.

— Ерунда, — отмахнулся его новый знакомый. — Тебе надо будет лишь более или менее точно кидать шар, а всё остальное сделаю я.

До поля для игры они добрались через двадцать минут и ещё минут десять смотрели на игру. Потом Отто вытащил свои медяки и поставил их на кон. Ждать пришлось недолго, поскольку ставка была небольшая. Парень здорово трусил, поскольку впервые играл на деньги, и опасался, что его новый приятель окажется обманщиком.

Суть игры заключалась в том, чтобы сбить катящимся шаром как можно больше деревянных кеглей. Всего даётся пять попыток и кто в итоге наберёт максимальное число очков, тот и забирает все деньги. Соперниками оказались дети каких-то поселян, приехавших в город продать свой товар и поразвлечься. Бросали они свои шары не очень умело, но и Отто тоже не мог назвать тебя метким. Он, конечно, удивился, когда игра закончилась его победой, но новичкам везёт, как известно.

— Молодец! — улыбался Гуго. — Теперь ставь все шестьдесят крейцеров.

— Может, половину? — засомневался Отто. — Вдруг, проиграю.

— Не боись! Ты только бросаешь, а попадаю-то я, — заверил будущий маг.

— Что-то я этого не заметил.

— Я тебе потом это докажу, — стал сердиться Гуго. — Иди и ставь все деньги!

Пришлось послушаться. Противниками были те же молодые люди, которые громко заявляли о своём желании отыграться. Они открыто демонстрировали свои мускулистые руки и утверждали, что в их предыдущем проигрыше виноват ветер. Действительно, попадать в кегли селяне стали значительно точнее, но удача опять была на стороне Отто, в кошеле которого теперь звенели аж сто восемьдесят крейцеров.

— У меня два талера! — радости Отто не было предела.

— Не у тебя, а у нас, — обломал радостное настроение школяр. — Из них тебе положен лишь один.

— Ну ведь я же победил, а ты просто стоял в стороне, — упрямился Отто.

— У тебя со мной договор, — жёстко сказал Гуго, — и отказываться от него нельзя. Ты же прислуживаешь в лавке и знаешь, что данное слово нарушать нельзя.

— Нельзя, — хмуро согласился мальчишка. — Но ты-то ничего не сделал для выигрыша.

— Хорошо, — кивнул новый знакомый. — Ты можешь поставить свои деньги на кон, а я помогать тебе не буду и мы посмотрим, какой ты меткий. Но учти, проигрыш будет вычитаться из твоей доли.

— Вот увидишь, — заносчиво ответил Отто, — я выиграю. И тогда все деньги будут моими.

Лишь странная улыбка его приятеля была ему ответом. Отто благоразумно поставил лишь шестьдесят крейцеров и... проигрался