— Понимаешь, дорогая, — зловеще засмеялась Жанна. — Мне не нужна благосклонность Древнего. И я делаю все это не для того, чтобы ее получить.

— А ради чего тогда?

— Потому что я и есть Древний! — заявила женщина, и в этот момент меня словно пронзило ледяным холодом. — Это тело — просто мой аватар. Красивая девушка, обладавшая в своей крови особой силой, которая так и не пробудилась. Она жила в одном из провинциальных отдаленных городков королевства. Была совсем юная, но жизнь оказалась к ней жестока. Сначала ее отец скончался. Потом, когда мать вышла замуж за нового мужа, бедняжка все время терпела издевательства, находя утешение только в своем любимом. Однако когда умерла и мать — отчим изнасиловал ее, а любимый бросил, как только она рассказала ему об этом, придя к нему в слезах. Бедняжка, рыдая, побежала топиться. И когда она уже была в толще воды, когда душа покинула ее тело, этим телом овладел я! К счастью для меня еще оставались люди, которые продолжали мне поклоняться, и их молитвы, их фанатичная вера, давали мне силы. Выплыв на берег, я начал активно действовать, связавшись со своим культом. Конечно, это не было моим полноценным телом. Я до сих пор сидел здесь, внизу, в каменной тюрьме, находящейся под этой печатью. Однако я получил возможность управлять этим телом, словно своей куклой, поддерживая в нем процессы жизнедеятельности, чтобы оно оставалось теплым и не начинало гнить. А все, что было под силу, это легкое внушение, чтобы иметь влияние на сознание людей. Поэтому я решил воспользоваться этой способностью и отправился в столицу. Где очаровав короля, получил титул, состояние и самое важное — доступ к миллиону нитей, используя которые, начал воплощать план своего освобождения. Который теперь, наконец, будет завершен! — радостно произнес Древний, занося кинжал над моим животом!

Я хотела зажмуриться. Хотела не смотреть на то, как будут обрывать мою жизнь. Но не могла, просто оцепенела. Поэтому продолжала широко открытыми глазами наблюдать за стремительно понесшимся вниз клинком навстречу моей мягкой, беззащитной плоти…

Вдруг рука, сжимавшая этот кинжал, отделилась от тела и упала на пол неподалеку от меня! Но прежде чем металл лезвия ударился о камень, даже прежде чем долетели до пола капли крови из страшной раны, Дориан Бладблек, неожиданно выскочивший из темноты, одним взмахом меча снес Жанне голову и ударом ноги отбросил ее тело в сторону!

— Проклятье, как ты выбрался? Мы же позаботились о том, чтобы ты остался в своей комнате! — заорал Адольф, в последний момент достав меч, которым едва успел перехватить удар Дориана, направленный на него.

— А кто сказал, что я действительно сидел в той комнате, куда вы запустили свой ядовитый газ? — с издевкой улыбнулся Дориан, перехватывая удар меча Роберта, который вместе с братом пошел на него в атаку.

— Итак, ты… — прошипел Деймонд, чья атака также была молниеносно отбита.

— Именно, притаился у входа, пока вы тут болтали, — хохотнул Черный герцог, делая новый выпад… и всех троих разбросала волна мощного заклинания! — И как только убедился, что тело Жанны Пуэйсон — обычное человеческое, просто аватар, лишенный особых свойств, а значит, его можно убить — больше не стал тратить время попусту. Вдобавок, думаю, после того, как со смертью маркизы ее чары спадут с короля, он уже будет не так упорен в вопросах, касающихся ее персоны и тех решений, к которым она его принуждала, влияя на сознание.

Заскрипев зубами, кузены Брайана не стали ждать, пока Дориан перебьет их одного за другим. Они атаковали его. Жестко, быстро, смертоносно. Однако ни один их удар не достигал цели! Дориану было непросто, однозначно непросто — все трое были искусными фехтовальщиками. А колдовать, одновременно сражаясь мечом, очевидно было очень сложно. Но мужчина не сдавался, даже на мгновение не позволял одержать преимущество в поединке. И вот наконец Роберт, защипев, упал на колено, держась за раненое плечо! Между тем Деймонд пошел в атаку, надеясь сыграть на том, что противник расслабился после первой маленькой победы… Но сам попал в ловушку, и через мгновение уже упал на пол в предсмертных конвульсиях!

— Ах ты!.. — закричал Роберт, вскакивая на ноги, несмотря на рану. Но чуда не произошло, в считанные секунды он уже присоединился к своему младшему брату.

— Не надейся, что я сдамся, — прошипел Адольф, парируя удар… и нанеся Дориану колотую рану в левое плечо! — Ты убил только аватар Древнего, но сам он до сих пор здесь, под этой плитой. И как только я прикончу тебя, смогу завершить ритуал и освободить его, принеся в жертву твою потаскуху!

— Поэтому этого никогда не произойдет, пес. Ибо я никому, ни при каких обстоятельствах, не позволю навредить ей, — выпалил Дориан, одним ударом снеся ему голову!

Казалось, я просто не могу дышать. Дрожь — сильная, как в лихорадке. Моя голова кружилась, меня тошнило, хотелось кричать, убежать отсюда… но я не могла. Прикованная цепями к холодному, сырому каменному полу, я только лежала на месте, не сводя взгляда с Черного герцога, который приблизился ко мне, даже несмотря на свое окровавленное плечо.

Встав на колени, он быстро начал освобождать меня от оков с помощью ключа, которого нашел в кармане одного из мужчин. Минута, еще одна…

И я почувствовала, как он, так же дрожа, прижал меня к себе. Изо всех сил.

— Я люблю тебя, Скарлет, — лихорадочно прошептал Дориан. — Люблю. Люблю. Люблю. Люблю.

Я же ничего не отвечала. Лишь раз за разом целовала соленые губы, которые снова и снова шептали мне это единственное слово.

Нетрудно догадаться, что в высшем свете немало перешептывалось о том, что вдова лорда Рейнера снова вышла замуж, не дожидаясь официального завершения траура по своему покойному мужу. Однако женщинам, к счастью, не было запрещено законом вступать в новый брак, пока не закончится траур. Да и такие прецеденты время от времени случались при разных обстоятельствах. Так что и я, и Дориан просто послали к чертям этикет, и пошли в городской храм. Где тихо, без шума, с минимальным количеством гостей в качестве свидетелей, провели свадебную церемонию, и наконец произошло то, что должно было случиться еще три года назад: я стала леди Бладблек.

В результате наш второй сын родился в браке и стал официальным наследником своего отца.

К сожалению, с Вильямом было сложнее. Ни я, ни Дориан не собирались скрывать от мальчика, кто его настоящий отец. Однако официально…

Официально он должен был оставаться Вильямом Рейнером, наследником Винзерхолла. Ведь в подземельях замка до сих пор оставался заперт Древний, а у него должен был быть надежный хранитель. И хоть трое кузенов Брайана, точно причастных к культу Древнего, умерли и больше не могли претендовать на это наследство, но никто не мог быть уверен, что другой ближайший родственник покойного лорда Рейнера, который стал бы следующим в очереди на наследство, тоже не является приверженцем древнего злого божества.

Поэтому согласно договоренности, которую Брайан имел с моим отцом, наш первый с Дорианом сын официально оставался «сыном» лорда Рейнера. И когда он достигнет совершеннолетия, вернется в Винзерхолл как его правитель. Но пока…