Другие авиабригады уже вступили с ними в бой. «Громовые стрелы» Две тысячи шестьдесят пятой и Сорок четвертой, «Молнии» Сто тридцать восьмой и эскадрилья модернизированных «Циклонов» Содружества. Всего, вместе с Умброй, в операции было задействовано около шестидесяти имперских самолетов. Ожидались еще несколько групп подкрепления, но куда более серьезные силы были направлены в район долины Лиды, навстречу еще двум, не менее значительным, штурмовым армадам Архенеми.

Грозные вражеские бомбардировщики — все ярко окрашенные, с характерной для них изогнутой формой — шли курсом в направлении побережья, как мигрирующие перелетные птицы, построившись в вытянутый на полнеба клин и соблюдая этот порядок во все время бомбометания. Истребители Империума, как пчелы, кружились вокруг этих воздушных шеренг, отчаянно пытаясь вырвать из них свою жертву и в то же время не забывая отражать яростные атаки юрких самолетов сопровождения класса «Саранча».

Сбросив все свои бомбы, громадные «Мучители» обычно покидали строй и шли обратно на базу, но «Адские когти» — чрезвычайно мощные истребители-бомбардировщики — и после бомбометания не выходили из боя. Освободившись от лишающей маневра тяжести, они или пикировали, чтобы уже с помощью ракет и орудий атаковать выбранные ими в городе цели, или же, наоборот, взмывали, чтобы обеспечить более надежное прикрытие остальным самолетам построения.

В данную минуту небо над Эзравилем буквально кишело авиатехникой, которая то здесь, то там сверкала огнем и испускала клубы белого и черного дыма. Целые кварталы города уже были охвачены пламенем.

Джагди чувствовала, как волна ярости поднимается в ее груди. Оказалось, она пикирует точно на «Коготь». Поймав в прицел его носовую часть, она уже не выпускала его из перекрестья до тех пор, пока не нажала кнопку активатора орудий.

Страшной силы взрыв разнес «Коготь», но Джагди уже со скоростью звука пронеслась мимо и, облетая снизу боевой строй противника, разворачивала свой истребитель обратно вверх, ведя его теперь в атаку на «Мучитель». Она разрядила в днище противника сдвоенные лазерные орудия, после чего вражеская машина сначала затряслась, а затем, как рыба со вспоротым брюхом, стала терять свои потроха. Из подбитого самолета посыпались разного рода искромсанные обломки и части фюзеляжа, полились ручьи смазочных материалов… Оставляя за собой хвост белого дыма, бомбардировщик накренился и стал стремительно терять высоту. Хотя, в сущности, он был уже уничтожен, Джагди не оставляла свою жертву, решив его добить из счетверенных орудий. Поливая корпус «Мучителя» зенитным огнем, она все же дождалась момента, когда чудовищной силы взрыв разорвет огромный самолет на ча сти и превратит его в ничто. Горящие обломки дождем посыпались на погруженный во мрак город, но для его жителей было бы куда хуже, если бы этот гигант со всеми своими бомбами обрушился на один из жилых кварталов.

Следуя строго за командиром и идеально выполнив перехваты, Ранфре и Уолдон также уже уничтожили по «Мучителю», после чего разлетелись в стороны, каждый начав свою охоту. Не прошло и тридцати секунд, как Уолдон зашел в хвост «Когтя», который сейчас как раз сбрасывал на город свой страшный груз. Открыв огонь из счетверенных зениток, он просто разнес на части кабину вражеского самолета. Из груди пилота вырвался победный крик, когда малиновая машина противника, выписывая в небе крутую спираль, стала удаляться он него в сторону земной поверхности. Летчик был на седьмом небе от счастья. Только что при свидетелях он сбил два самолета противника — четвертый и пятый за свою карьеру. Пять сбитых самолетов! Теперь он ас!

Дель Рут, которая замыкала строй в четверке Джагди, тоже выбрала себе цель, но в последний момент вражеский пилот заметил угрозу и, отчаянно рванув самолет в сторону, все же успел увернуться от выстрела ее пушки. Промахнувшись, Дель Рут выровняла положение своего самолета и тут же переключилась на «Саранчу», которая сейчас преследовала один из самолетов Содружества. Сигнал системы наведения вскоре сообщил ей, что цель зафиксирована, и летчица поразила ее первой же очередью своих зениток. Поврежденная «Саранча» задрожала, и вторая очередь Дель Рут разнесла ее на части.

Пикируя, четверка Асче развила еще большую скорость, чем группа Джагди. Они вступили в бой всего на каких-то несколько мгновений позже, и Лэрис сразу же отметила это точным попаданием во вражеский «Коготь». Ван Тул же выбрал своей целью «Мучи тель», быстро вывел его из строя и, сделав победную петлю, прикончил одним точным выстрелом из своего главного орудия.

Кордиаль, после того как упустил выгодный для атаки момент, стрелял по выбранному им «Когтю» из уже довольно сложного положения и, промахнувшись, вскоре обнаружил, что сам оказался объектом охоты этого самолета и пришедшей к нему на помощь «Саранчи». Пытаясь от них оторваться, летчик бросил машину в сторону и чуть было не налетел на шедшую навстречу «Молнию». Совершив невероятный маневр, так что его двигатели чуть было не заглохли, Кордиаль все же сумел уйти от, казалось уже неминуемого, столкновения. «Молния» также собиралась заложить вираж в сторону, но краем крыла задела преследовавший Кордиаля «Коготь». Имперский самолет закрутился волчком и на какое-то время, очевидно, потерял управление. Затем стабилизировал полет, но лишь для того, чтобы попасть под перекрестный огонь двух врагов, которые и разнесли его на части. Столкновение не прошло бесследно и для другого самолета. Оставляя за собой хвост из обломков, поврежденный «Коготь» ушел далеко в сторону и там попал в зону действия пушек Асче. Она не оставила ему ни одного шанса.

Кордиаль же развернул свою машину и начал преследовать «Мучитель», который, сбросив бомбы, теперь развернулся, чтобы идти на родной аэродром. Даже выполнив задание, бомбардировщик оставался первостепенной целью для истребителей, ведь, если не уничтожить его сейчас, он непременно снова вернется с очередной порцией смертельного груза.

Марквол, который был замыкающим в группе Асче, ни секунды не сомневался, что уже сбил «Адский коготь»: ведь он выпустил две зенитные очереди с убойной позиции. Тем не менее, когда его самолет ракетой пронесся мимо вражеской машины, та оказалась совершенно невредимой.

Юный пилот вышел из пике и снова начал набирать высоту, да так резко, сжигая столько лишнего топлива, что задрожала панель приборов в его кабине. Уже на высокой скорости он вдруг понял, что пролетает между двумя «Мучителями», которые в эту минуту сбрасывали свои комплекты бомб, издали напоминающие клети с куриными яйцами. Тут Марквол проклял все на свете, поняв, что из-за своей глупой спешки упускает прекрасный шанс поразить сразу две легкие цели.

Марквол был вне себя от ярости. Он горел желанием сбить самолет противника, открыть наконец свой личный счет. Мало того, что он был самым молодым и неопытным в бригаде. Мало того, что Перс Эспир жестоко пострадал, опекая его. Хуже всего было то, что он еще вообще не открыл счет сбитым самолетам. Не записал ни одной воздушной победы на свое имя! После того ужасного первого вылета уверенность стала понемногу возвращаться к Маркволу, и сейчас он был полон решимости наконец проявить себя в деле.

Черт возьми! Небо просто переполнено вражескими машинами! Неужели он не собьет ни одну из них?