— «Умбра Восемь»! «Умбра Восемь»! Немедленно уходите влево!

Это был голос Ван Тула. Марквол не стал переспрашивать. Он дернул в сторону руль управления и выжал полный газ, так что его самолет, рванувшись влево, лег на «спину». Маневр был совершен вовремя, потому что желтый, как язык пламени, «Адский коготь» пронесся совсем рядом.

— Спасибо, Третий, — поблагодарил юноша товарища и, выровняв самолет, вновь начал набирать высоту.

— Ты в порядке, Восьмой? — спросил Ван Тул.

— На четыре-А, — ответил Марквол.

Они все еще опекают его. Это раздражает. Однако надо признать, что, если бы не предупреждение Ван Тула, его бы уже, наверное, не было в живых.

Он снова направил свою машину в зону наиболее активных боевых действий и почти тут же увидел, как один из «Циклонов» отчаянно пытается уйти от преследующего его «Когтя». Пропеллерный самолет Содружества уже начал оставлять за собой тонкую струйку дыма… Марквол вообще не мог понять, как Управление Полетами разрешает таким машинам, как «Циклоны» и «Волчата», подниматься сейчас в воздух. Это же было равносильно самоубийству — вылетать на них против реактивных истребителей с направляемым вектором тяги!

Пилот повернул рычаг подачи газа и начал закладывать широкий вираж. По пути он выпустил несколько очередей в пролетающий под ним «Мучитель» — скорее чтобы облегчить душу, чем для чего-либо еще, — и зашел в хвост атакующему «Когтю».

Ну уж на этот раз…

Левый двигатель теперь уже замолк совсем. Так же как и Артон. Франц Скальтер из последних сил пытался управиться с тяжелым рычагом управления «Циклона» и срывающимся от рыданий голосом звал своего напарника и закадычного друга. Несколько страшных зенитных очередей «Когтя» сразу в нескольких местах прошили кабину его самолета, разнесли стекло носовой части и разорвали тело Артона буквально пополам. Летчик слышал, как жутко завывает ветер, врываясь в разбитую капсулу кабины, в которой панель приборов была просто залеплена рваными кусками человеческой плоти. И кровь, кровь повсюду…

— Я доведу тебя до базы! Я доведу тебя до базы! — как заклинание повторял Скальтер, словно не желая замечать весь тот ужас, в котором он сейчас находился, и воображая себе столь желанную картину будущего, где он сажает разбитый «Циклон» на родной аэродром, где команды наземных служб бегут ему на помощь, где Артона перевязывают и возвращают к жизни…

Скальтер знал, что сейчас он должен постоянно маневрировать, постоянно ускользать из прицела «Адского когтя», который уже давно сел ему на хвост.

— Говорит «Искатель Один»! Говорит «Искатель Один»! Кто-нибудь, пожалуйста…

В этот момент грозные орудия «Когтя» сверкнули огнем…

Продолжая забавляться, играя с ним как кошка с мышкой, гнусный пилот Архенеми вовсе не собирался упускать уже поврежденный им «Циклон». Используя всю мощь своей машины, он шутя перебрасывал ее из стороны в сторону, реагируя на каждый порывистый маневр, предпринимаемый летчиком Содружества.

Воздушный душегуб почувствовал запах крови. Жажда убийства обуяла его. Сейчас он не видел ничего, кроме своей цели.

Старая как мир ошибка.

Марквол вышел на пять часов к вражескому самолету, имея вагон времени, чтобы точно рассчитать угол наводки.

Затем он открыл огонь из счетверенных зенитных орудий, тут же почувствовав, как отдача от выстрела немного замедлила ход его машины. Пилот услышал, как щелкнули затворы и как затрещали автоматические зарядные устройства, доставляя из вращающихся барабанов в орудия новые снаряды.

Вообще-то, Марквол ожидал, что вражеская машина взорвется. Или вспыхнет ярким пламенем. Или произойдет нечто не менее грандиозное.

Но «Коготь» только затрясся. Часть его узкого вытянутого крыла слегка свернулась, как фольга, и небольшое облачко коричневого дыма вырвалось из двигателей.

Потом он стал стремительно падать. Будто кто-то в один момент отнял у него всю его подъемную силу. Кувыркаясь в воздухе, грозный самолет теперь был похож на игрушку, которую выбросил капризный ребенок.

Марквол лишь проводил взглядом подбитую машину, которая, не переставая вращаться, камнем летела вниз, становясь все меньше, меньше — Святой Трон! Да ведь он сделал это! Он превратил эту страшную махину в груду железа!

— «Искатель Один», «Искатель Один», — произнес юноша, запинаясь и стараясь взять себя в руки после победной эйфории. — Говорит «Умбра Восемь». Опасность устранена, друг. Полностью. Можешь спокойно лететь на родной аэродром.

— «Умбра Восемь», говорит «Искатель Один». Вас понял.

Что, неужели даже не поблагодарит? Впрочем, Маркволу сейчас было все равно. Его так распирало чувство гордости, что он едва мог усидеть на месте. Все, теперь он уже больше не мальчик, который нуждается в опеке!

Внезапно, будто получив удар по лицу, пилот был отброшен на спинку летного кресла. «Пятно» перевернулось, и все системы оповещения разом взорвались сигналом тревоги. Похолодев от ужаса, еще не понимая, что происходит, Марквол потянул на себя рычаг управления. Тот свободно ходил из стороны в сторону, не производя никакого эффекта. Пилот увидел, что пламя охватило весь левый борт его самолета и металлическая обшивка, как рыбья чешуя, сползает с фюзеляжа.

Языки пламени уже начали проникать в кабину…

— Нет! — в отчаянии закричал юный летчик. — Нет, нет, нет!

Он стал лихорадочно возиться с летным снаряжением, стараясь достать до ручки катапультирования. Чьи-то чуть слышные голоса донеслись до него из вокса…

Огромные перегрузки из-за ускоренного движения вниз… В глазах Марквола все начало меркнуть. Сейчас у него уже не было сил не только дотянуться до спасительного рычага, но и даже слегка приподнять руку.

Между тем снизу на него, словно расширяющийся в калейдоскопе узор, надвигался незнакомый город…

Над одним из районов Внутренней пустыни, 09.22

Они пролетели над последним барханом песчаного нагорья, и там перед ними предстало нечто… От его размеров просто захватывало дух. Джадд по этому поводу высказался особенно цветисто.

Гигантский мобильный аэродром. Он был почти километр длиной и представлял собой огромную платформу с начищенными до блеска посадочными площадками и многочисленными пусковыми установками, которые сверкали бронзой в лучах палящего солнца пустыни. Невероятных размеров колесный агрегат приводил в движение этот колосс, постепенно перемещая его по бескрайним белым пескам. Вилтри рассказывали, что этих левиафанов враги называли «орлиными гнездами», будто они действительно были родным домом для их смертоносных «летучих мышей». Это воистину был шедевр неизвестного гения механики, мифическая непобедимая машина войны, гигант среди гигантов!

Ничто не может сокрушить такую громадину. Ничто не…

Тут Вилтри поймал себя на том, что рассуждает как предатель. Они обязаны попробовать. Это как раз та миссия, которую Бог-Император возложил на них.