Приблизившись к главному шатру, посланцы остановились. Их окружила плотная толпа любопытных – кто-то уже пытался содрать блестящую пряжку с рукава солдата, а кто-то – потянуть за копье, потрогать стремя посланника или чего-нибудь вытребовать в подарок. Вокруг прыгали и бесились отвратительные и буйные дети, протягивая к страже ладошки и распевая «медяков, медяков»! Шум нарастал, подобно шуму водопада, и даже птицы начали беспокойно подпрыгивать, рискуя сбросить всадников.

Лицо посланника было бесстрастным. Он то и дело напоминал себе, что в таких делах необходимо сохранять спокойствие.

Наконец толпа хоть немного успокоилась, и какой-то визгливый голос вопросил:

– Чего тебе надо?

– Чего тебе надо? Надо? Надо-надо-надо, а? – тут же подхватило еще два десятка голосов.

– Я! Пришел! Говорить с Сэиланн! – громко повторил упрямый посланник, зная, что ни при каких обстоятельствах ему не должно терять лица.

Вперед вышла высокая полная женщина и смерила его взглядом.

– Прежде чем говорить с Сэиланн, ты будешь говорить со мной!

Посланник растерянно кивнул.

– Спешивайся! – рявкнула женщина. Он послушался.

– Они пусть останутся в стороне!

Посланник не произнес ни слова. Он махнул рукой своей свите, приказывая отойти и ждать, и проследовал в проход между палаток за женщиной, увешанной десятком драных узорчатых покрывал.

– Прошу прощения за столь холодный прием, – вежливо сказала она. – Тебя там не помяли?

– Нет, благодарю – сердитый посланник решил тоже перейти на «ты», благо перед ним была не знатная особа. – Я прибыл с письмом от его священного величества. Он был настолько добр, что послал к вам меня, исполняющего для него важные дела, и письмо, в котором подробно описаны условия, на которых вы….

– Сдадимся? – прервала его Эммале. – Разойдемся? Или что?

– Вы распустите армию, вернетесь по домам, займетесь делом, – со вздохом начал перечислять посланник, оставив высокий слог. Похоже, эта дурная девица – совсем из простых и не понимает языка дипломатии. – Все награбленное вами будет изъято и отдано в казну для возмещения убытков, которые вы нанесли империи. Той, что носит имя Сэиланн и объявляет себя богиней, будет предложено сдаться на особых условиях и продолжить жизнь, служа императору. Наградой за это будет жизнь для всех, кто еще останется жив. В противном случае…

Она выслушала условия сдачи и внезапно перебила его;

– О! Я забыла тебя спросить. А как твое имя?

– Мое имя сейчас ничего не значит! – с гордостью произнес посланник; так сказал бы любой, кто говорил по личному поручению Его священного величества.

– Значит, и все остальное ничего не значит! – радостно хохотнула Эммале. – Как я буду разговаривать с тобой, если у тебя даже имени нет? Одна империя осталась.

Она вынула из кармана какой-то корешок и начала жевать.

Посланник окончательно перестал понимать, как эта гибра оборванцев целых полтора года могла так изощренно трепать империю за подол, исчезая и появляясь. Как они захватывали поселки, как они брали дань с высокородных семейств? Неужели они не понимают, что начинается настоящая война!

Он высказал эту идею женщине и тут же натолкнулся на полное непонимание. Оно было таким полным и выражалось так старательно, что ему пришлось ее прервать.

– Неужели вы думаете, что можете спрятаться хоть где-то? – фыркнул он. – Куда бы вы ни ушли, вас настигнет армия его Священного Величества! Не лучше ли получить прощение и разойтись по домам, пока не поздно? Разве можно по доброй воле проводить жизнь среди каких-то оборванцев?!.

– Да ты посмотри! – Эммале дожевала корешок и ткнула пальцем куда-то в сторону палаток. – Нас больше, чем вы можете сосчитать! Ты что, не видишь? Зачем нам расходиться? Нам весело!

Посланник почувствовал, что его терпению приходит конец.

– Я вижу. Это еще один повод сказать о том, что вы объединились незаконно – повторил он. – Его священное величество снизошел до того, чтобы послать к вам гонца, да еще такого, как я. Он требует от вас сдаться и сложить оружие. Ему все равно, десятеро вас или десять тысяч.

– Но сейчас мы только защищаемся. Мы ни с кем не воюем. Сюда приходят все, кто желает принести свой труд богине. Мы поклоняемся ей и следуем ее закону, танцуем солнечный танец и повторяем ее слова. Единственное наше оружие – это гнев богини и руки ее учениц. Что здесь не нравится Его священному величеству?

– Маги погибли за свою гордость и за свою жадность – наставительно напомнил он. – Вы слишком многого хотите. Власть – не дело презренных колдунов.

Пролетевший мимо зубастый задел его шапку жестким крылом и чуть не сбил ее.

Эта ужасная женщина предпочитала не упоминать о своих новых отрядах, вооруженных копьями и иногда – ружьями. О грабежах. Об отбитых повозках сборщиков налогов. О раздаче ненужного войску имущества кому попало. О заколдованных неиссякаемых колодцах, засыпанных по указу, которые после прохода этой сумасшедшей кодлы снова открывались для всех. О взятых городах… Она даже не хвасталась… Какое откровенное хамство!

– Вам нет нужды защищаться – из последних сил повторил он, теряя терпение. – Вам нужно просто разойтись. Думаете, я не знаю, что вы здесь готовите? Еще год-два – и, вопреки императорскому указу, отсюда разбежится чуть ли не десять тысяч магов, подрывающих основы империи! Это незаконно! Разойдитесь по домам, иначе Его священное величество пошлет отряды, чтобы вышвырнуть вас с этой земли! Сейчас к этому относятся по-хорошему, не то, что в старые времена.

Он зачитал по памяти:

«…если какой-либо житель открыто или тайно выступит во главе вооруженных людей против Его священного величества, то совет не посчитает, что за такой поступок следует судить, как за государственную измену, но полагают, что виновного надо судить лишь за уголовное преступление или правонарушение, согласно законам страны, которые действовали в прежние времена, и согласно тому, как этого требует его дело»…

– Но если вы не сдадитесь, карать будут сурово! Ваша магия запретна! Вы прекрасно знаете, что в Айдор стекаются наши войска! Как вы намерены уйти?

Он потряс в воздухе свитком указа.

– А где здесь маги? – невинно спросила ужасная женщина.

У посланника дух перехватило от такого нахальства.

– Ваша богиня открыто учит старому ремеслу самых последних, даже… даже любых деревенских дурачков! – он ткнул пальцем в какого-то верного, который уже третью мерку кружился на пятачке утоптанной земли, достигая состояния отсутствия. – И раз это известно всем… Вы морочите мне голову? Вы думаете, вы можете оставить в неведении императорского посланника? Чем быстрее я доберусь до Айдора, тем быстрее вас сотрут с лица земли! Если вы разжигаете войну, вы быстро добьетесь своего!