Фёдор Остапович следовал главному правилу магического обучения – он направлял, а не разжёвывал.

– Думаю, проблема в самих символах, – вставил Глеб, пока Саша соображал. – Ты говорил, что у Остапыча персональные уроки брал. Случаем, не каллиграфией он заставлял заниматься?

– Точно! – удивился Саша. – Не только, но я немало нервов похерил за этим делом. И всё равно выходило паршиво.

– Ну, – предположил Глеб, – думаю, что ты слишком сильно пытался контролировать процесс. Заклинания, несмотря на всю степень их изученности, самая загадочная область магии. Нужно не просто действовать механически, а как бы сказать… довериться процессу.

В голове Саши сразу всплыли слова профессора, которые он постоянно вбивал в его мозги: «Ослабь напор, слегка поддайся самой магии, доверься символам, и они сделают большую часть работы за тебя. Делай легче, расслабленно, играючи…»

Однако либо поддаваться у Саши не выходило, либо навыки каллиграфии были настолько ужасны, что символы отказывались работать должным образом. Забавная штука – магия. И даже сейчас, зная всё это, он вряд ли сможет так просто управляться с заклинаниями.

И Глеба Саша явно себя недооценивал. Он знал очень много!

Впрочем, сейчас товарища интересовал не багаж знаний в собственной черепушке, а неудавшиеся попытки частичного трансформирования, процесса тонкого и трудоёмкого. Обычный оборотень если обращается в зверя, то делает это полностью, но если он сумеет взять трансформацию под полный контроль, то функционал бойца возрастёт в разы. Так что скоро Глеб снова пузырился и кипел, стараясь трансформировать только свою руку в когтистую полумедвежью лапу.

Заметив это, Вика нехотя распрощалась с Аней и занялась тренировкой.

Аня, вроде даже довольная освобождением от нахлынувшего внимания, возвратилась к Саше и непреклонно потребовала:

– Показывай сюрприз!

Что ж, делать было нечего.

– Артур, – обратился к нему Саша, – присмотри тут за ними. Если что, подсоби там… я отойду.

– Без проблем! – воодушевился Артур.

Ещё бы! Он, доселе самый слабый в отряде, обошёл и грозного оборотня, и стервозную бабу. Пока есть такая возможность, не подразнить этих двоих будет страшным грехом.

– О чём с Викой разговаривали? – осторожно спросил Саша, когда они шагали по пустому коридору в сторону его комнаты.

– Я не могу тебе сказать – это только между девочками, – важно заявила Аня.

Саша усмехнулся. И ужаснулся – не дай боже Вика вторую себя воспитает! От такой мысли даже передёрнуло.

Аня нервно поигрывала пальцами, не знала, куда деть руки – волновалсь, предвкушала что-то интересное.

Саша и сам волновался. В череде преступных вылазок, постоянных тренировок, устав от грязи и забот, ему хотелось иметь лучик света, простого счастья, хоть бы даже и не своего. Этим лучиком стала Аня. Маленький невинный ребёнок – её ждёт великое будущее. Но великое будущее требует великих жертв, преодоления самых трудных препятствий, переживания трагедий и потерь. И от этого ей не уйти, не выбрать уже спокойную жизнь. Так пусть, думал Саша, хотя бы сейчас, пока это возможно, её будут окружать маленькие радости.

Потому что спокойно жить в золотой клетке осталось не долго.

Чем ближе они подходили к комнате, тем сильнее ёрзала Аня. Глаза её пылали чистым детским любопытством, улыбка не сходила с лица. Казалось, даже локоны её дрожали сами по себе, пускали мелкой рябью волны по всей длине. На душе потеплело от этой картины. Словно маленький костерок грела она посреди сырого, неприветливого дремучего леса.

– Ну, ну, ну! Что там?! – Аня не выдержала и выбежала вперёд Саши, только он успел отворить ключом замок.

Она не могла устоять на месте, мерила шагами скромные восемнадцать квадратов обшарпанных стен и потёртого пола, глазами стреляла то туда, то сюда, пытаясь угадать, где же прячется сюрприз.

Саша опустился на колени, нырнул под кровать и вытащил оттуда покрытую первым слоем пыли картонную коробку. Он сдул эту пыль, нарочито неспешно протёр рукой, искоса наблюдая за Аниным нетерпением. Он и сам волновался, боялся, – а вдруг не понравится?Отчасти поэтому и дразнил ожиданием.

Наконец он поднял крышку и наклонил коробку в сторону Ани.

– Ух ты! – воскликнула девочка. – Как я скучала по такому! Спасибо, спасибо, спасибо! – она полезла обнимать Сашу, и только после этого уже ринулась к подаркам.

У Саши будто камень с души упал – не прогадал.

В коробке лежали две вещи, каждая в плотном целлофановом пакете: первая, почти в размер стенок коробки, – плоский планшет неизвестной марки. Второй вещью были маленькие девичьи наручные часы: с тонким красным кожаным ремешком, в золотой оправе, с расписными стрелками и серебряным узором на циферблате.

Планшет от того был неизвестной марки, что прошёл через руки Оксаны и Стаса, которые проапгрейдили его чем только можно. Теперь Планшет, несмотря на довольно хрупкий вид, обладал практически бронебойной стойкостью, а начинка отвечала последним запросам магического мира и, вероятно, был мощнее, чем самый современный игровой компьютер из обычного мира. Но самое интересное заключалось не в первом и даже не во втором. Стас и Оксана каким-то чудом настроили защищённый выход в интернет с этого устройства. Такой, чтобы личность Ани невозможно было установить и, самое главное, Триглав не мог отследить сигнал.

Такой заказ гении восприняли, как личный вызов, но и заломили немалую цену даже несмотря на недешёвые и труднодоступные материалы, которые пришлось добывать самостоятельно во время вылазок. И всё это ради того, чтобы Аня спокойно общалась с окружающим миром.

Саша задумывался над приобретением собственного чудо-устройства, но это было бы слишком рискованно и слишком трудоёмко. Сейчас перед ним стояли несколько иные цели.

Часы же не только выглядели на пару сотен тысяч рублей. Естественно, Стас и Оксана и подумать не могли, чтобы собрать простые часы, даже если они будут покрыты бриллиантами!Нет, эти часы превосходили те, что носил сам Саша, а ведь их собрали мастера из Академии. На часах Ани также стояла безель для задачи точек телепортации, но с некоторой особенностью – одна из отметок была привязана к часам Саши, и Аня, стоит ей только пожелать, сможет перемещаться к нему в случае опасности. Чтобы это работало и в обратном направлении, Саше пришлось пойти на большой риск в одной из вылазок, потому что Оксана затребовала серьги княгини Корсаковой из кладезей рода Корсаковых. Такая плата едва не стоила целой операции, но Саша успел разыскать заказ и нырнуть в телепорт.

Но даже это не последнее отличие подарка от других магических часов.

Всё началось, когда в