Грейс села рядом, обнимая дочь. Встретилась взглядом с Лансом, и он знал, что сейчас они думают об одном и том же: ребенок, не достигший пяти лет, едва ли сочинит такое.

Или сочинит? Он начал лихорадочно перебирать в памяти все сказки, что когда-то читал Лори. Не было ли где злой ведьмы, которая приняла облик красавицы?

Не вспоминалось, хоть тресни.

В дверь застучали, громко и гулко. Лори, успевшая прикорнуть на коленях матери, подскочила и снова расплакалась.

– Он пришел!

– Я проверю, – сказала госпожа Нерина, плотнее закутываясь в халат.

– Нет, Репка. – Ланс постарался сказать это спокойно, хотя хотелось рвать и метать. Только малышка успокоилась! – Это не чудовище. Это просто кто-то из соседей заболел и пришел за помощью. Как всегда.

И, конечно, этот кто-то вовсе не виноват в их проблемах. Он прислушался к негромким голосам у двери, но разобрать слов не смог.

– Там господин Флюк, – сказала вернувшаяся телохранительница. – Очень просит госпожу Мон помочь. Жена рожает.

– Вот видишь, Репка, ничего страшного, – сказала Грейс, попыталась ссадить дочь с коленей, но Лори обхватила ее ручонками, прижавшись.

– Мамуля, не уходи!

– Я схожу. – Ланс поднялся с кровати.

– Ты мужчина, – покачала головой жена. С сомнением посмотрела на Лори, которая не торопилась разжимать руки.

– Поговорю с мэром, он рассудительный оборотень. И госпожа Флюк всегда отличалась здравомыслием.

Он накинул рубаху, потер лоб, соображая. Роды. Оборотница. Ни разу за всю практику ему не приходилось принимать роды у оборотней. Как так получилось?

Ланс вышел в сени. Мэр, увидев его, поклонился. Неловко переступил с ноги на ногу.

– Господин Мон, не обессудьте, но лучше бы ваша супруга…

– Грейс не может пойти, ей нужно остаться с дочерью. – Он вслушался в происходящее в доме: Лори, похоже, успокоилась.

– Да, малыши – дело такое, – печально согласился оборотень.

– У целителя нет пола, по крайней мере когда он занят своими обязанностями, – заверил его Ланс. – Идите домой, побудьте с женой, если роды начались недавно, ей сейчас больше нужна поддержка любящего мужа, а не помощь целителя. Я оденусь и приду.

– Так это… я не знаю. – Оборотень нервно переступил с ноги на ногу. – Мы потому и хотели, чтобы ваша супруга… Женщина женщину всегда поймет и подскажет. А я не знаю.

Он запустил пальцы в и без того взъерошенные волосы.

Ланс изумленно моргнул. Пятеро детей. Шестые роды. А отец до сих пор не знает, что делать?

– А раньше… – начал он и вспомнил.

Женские циклы всех рас связаны с луной, но у оборотней эта связь самая сильная. Зачать ребенка они могут лишь в полнолуние, в волчьем обличье. И рожают в волчьем обличье. В лесу, в обустроенном мужем логове. Вылизывают младенца, кормят в первый раз и только наутро приносят в дом. А отец в это время охраняет роженицу от возможных опасностей леса.

– Так раньше-то оно, как заповедано, Лесом шло, – пробурчал Флюк. – Я уж и логово приготовил, подстилку натаскал, все, как полагается. А оно вон как…

Видимо, от пережитого потрясения роды начались раньше времени.

– Тем более бегите к жене! Держите за руку, обнимайте и говорите, что все будет хорошо.

– А как же… Рожать-то она как будет?

– Как все женщины, другого способа природа не придумала. Налить вам успокоительного?

– Нет, я побегу. Только вы быстро, мэтр!

Поправлять его Ланс не стал.

*** 50 ***

Ланса редко звали принимать роды у многодетных матерей. Женщины, для которых появление очередного малыша было обыденностью, предпочитали приглашать акушерок, не владеющих магией. Полагая, что если природа и пресветлые, или темные, или какие-нибудь еще боги помогли прекрасно справиться во все предыдущие разы, то и в этот раз не оставят вниманием. Потому-то он и недолюбливал подобные вызовы: обычно про целителя вспоминали, когда дело оборачивалось плохо, и нередко – слишком поздно.

Но в этот раз все казалось в новинку. Госпожа Флюк волновалась, словно юная первородящая, и то, что роды у нее принимает мужчина, было наименьшим поводом для беспокойства. Да и сам Ланс, если уж говорить начистоту, немного нервничал, даром что давно не считал, сколько детей принял. Но роды прошли легко.

– Как же я его оближу? – озадаченно проговорила госпожа Флюк, принимая на руки комочек мокрого меха.

– Боюсь, тут я вам не помощник, – улыбнулся Ланс. – Малыш совершенно здоров, хоть и родился немного раньше срока. Заботьтесь о нем, как об остальных своих детях, и все будет хорошо. Я зайду… – он посмотрел в окно, где уже розовел рассвет, – сегодня вечером. Если что, пошлите за мной, но, думаю, повода для этого не появится.

Он шел домой, раскланиваясь с редкими прохожими, и думал, что успел привыкнуть к Змеиной Горе и ее жителям. Место, где он хотел лишь укрыть семью от опасности, стало знакомым и почти родным. И Глории в столице будет не хватать новых друзей, особенно Ника.

Он рассмеялся сам с собой, вспомнив «когда я вырасту, женюсь на вашей дочери!». Нику бы учиться, по-настоящему. Мальчишка, который при первом знакомстве заявил, дескать, зачем мне читать, сейчас бойко складывал буквы, перечитал все сказки Глории и примеривался к газетам, хоть и не понимал там доброй половины статей.

Может, зря они вмешались в его жизнь, показав, что может быть и другая? Где существуют книжки со сказками и рисунками; жизнь, в которой есть много чего, кроме тяжелой работы и бедности? Все равно что дать сказку с вырванными последними страницами.

Да и остальные горожане привыкли к целителям. Конечно, они всегда справлялись с болезнями самостоятельно. Улыбнутся пресветлые боги – поздоровеет больной, нет – значит, на все воля их, в крайнем случае можно в Высокие Холмы к лекарю съездить. Но к хорошему привыкаешь быстро.

Впрочем, тут хоть понятно, как действовать. Он напишет знакомым – нет ли у кого на примете выпускника университета, который оказался не в состоянии оплатить себе практику. Всем, кто хотел работать, нужно было найти целителя, решившего уйти на покой, и заплатить ему за право взять на себя его пациентов. Стоило это недешево, многим приходилось залезать в долги. Ланс мог бы взять на себя снабжение больницы и положить жалованье молодому целителю, если, конечно, он согласится поехать в глушь.

Поиски займут какое-то время. Ланс улыбнулся, вспомнив, как благодарил пресветлых богов, когда в больницу Свиного Копытца наконец-то нашлась практикантка. Кто бы мог подумать, чем все обернется!

Он заставил мысли снова свернуть в деловое русло. Поиски займут время, но и он с Глорией