Теплый жезл вибрировал.

— Кто ты такой? — зазвенел в голове чей-то голос. Кажется, он шел из скипетра. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Стреляй! — крикнул Эрек.

По телу пронеслась электрическая волна, словно бы он держал молнию. Мальчик испугался, но выпустить жезл было нельзя. Они стали единым целым. Эреку показалось, что его сейчас разорвет на кусочки.

Из скипетра вырвалась ослепительная вспышка. Она ударила в гигантский валун. Он взорвался, и сверху дождем посыпались осколки. Эрек рухнул в траву.

Король Плутон стоял, раскрыв рот.

— Спасибо. — Он с опаской поглядел вверх, словно бы ждал, что на него вот-вот упадет еще один камень. — Вообще-то мог бы и меня попросить. Я бы сам разобрался.

Он махнул рукой и подмигнул Эреку.

— Ну да ладно. Тогда никакого испытания не вышло бы. В тебе таится большая сила.

Плутон поднял скипетр и осмотрел его.

— Говорят, я один способен им управлять. — Он заглянул в список. — Тебя зовут Рик Росс?

Балтазар Грюмзли подозрительно сощурил глаза. Эрек поежился.

— Вот уж не знаю, какой талант он нам продемонстрировал. Воровской?

— Ну, он первым заметил, что на нас падает камень, и сообразил, что делать. А еще он сумел воспользоваться моим скипетром. Полагаю, это целых два дара. Сто очков. Согласны, Балтазар?

Грюмзли скорчил кислую мину и кивнул. Эрек побрел прочь. В желудке еще ворочалась тошнота. Неужели он смог такое устроить? Схватил королевский скипетр и подчинил себе его невероятную мощь. Что, если он и правда годится в короли этого загадочного мира?

За лабиринтом вывесили список победителей. Среди них были Эрек, Бетани, Мелодия, Джек и конечно же Балор, Деймон, Грант и Хью. Оскар проиграл. Узнав об этом, он расколотил о столбик с таблицей бутылку из-под нектара «Летающий осел».

— Дурацкое соревнование! И вообще, кому охота быть королем? Только время терять.

Его догнал Джек.

— Не переживай так! Все рано или поздно продуют. Мы ведь просто так участвуем, ради интереса.

Оскар потер красные глаза тыльной стороной ладони.

— Ага. Скажи это моему папаше. Как я теперь домой вернусь? Он меня живьем проглотит! Он месяцы напролет рассуждал, как я выиграю. Только об этом и говорил, когда я приезжал домой из пансиона. Уже начал жалеть, что не отдал меня учиться к волшебнику.

— Оставайся, — утешал Джек. — Скажем, что ты проиграл в самом конце.

После ужина Эрек немного приободрился. Чем больше он думал о скипетре, тем меньше его пугали боль и страшные электрические разряды. Зато какую невероятную силу он почувствовал! Вот бы пережить это снова! А может, если он победит в конце, ему дадут собственный жезл?

Килрой с настороженным видом вручал призы. Рядом стояли Балтазар Грюмзли и король Плутон.

— Следующая игра называется «Подводные поиски». В четверг, в десять утра, снова встречаемся за лабиринтом. Королева Посейдония разрешила вам захватить один волшебный предмет.

— А стоит ли брать награду? — Бетани встала на цыпочки, пытаясь разглядеть, что дают. — Интересно, кого нам теперь приготовили, если не блох?

Кажется, других победителей беспокоил тот же вопрос. Некоторые дети отказались от призов. Килрой взял какой-то фонарик и включил его.

— Я все проверил. Никаких блох. Это самосвет. Сейчас, на солнце, почти не видно, но он оставляет за собой луч. Так можно хоть всю комнату разрисовать. Свет будет гореть, пока не выключите фонарик. Ими можно писать в темноте. Например, если надо сообщение друзьям оставить.

Сорицатель очертил фонариком дугу, и она повисла в воздухе.

Эрек взял самосвет.

— А батарейки ему нужны?

— Какой ты шутник! — рассмеялся Килрой. — Батарейки! По-моему, недотепы ими пользуются? Это такая светящаяся колба в форме луковицы.

Фонарики были что надо. Никаких блох оттуда не выскочило. И диких зверей поблизости не оказалось. Зато у Эрека появилось предчувствие, что самосвет ему скоро пригодится.

Мальчик вернулся в спальню. Волчок радостно запрыгал вокруг. Эрек потрепал его по макушке, включил фонарик и написал свое имя. В воздухе повисли яркие буквы. Эрек обвел их кругом и выключил самосвет. Надпись тут же исчезла. Мальчик засунул фонарик под кровать, где лежали Хитрые кроссовки и деньги.

За ужином Бетани спросила:

— Когда расскажем королеве о заговоре? Эреку почему-то совсем расхотелось идти к Посейдонии. Что-то подсказывало: не стоит это делать.

— Она не поверит. Особенно мне.

— Тогда я с ней поговорю. Ведь кто-то должен все раскрыть.

— И что? Думаешь, королева накажет Грюмзли? Он будет все отрицать. Нас отсюда вышвырнут или еще хуже. А вдруг она расскажет Плутону? Тогда нам точно конец.

— А я рискну, — настаивала Бетани. — Значит, Грюмзли весь этот мир уничтожит, а ты будешь свою шкуру спасать? Я-то думала, ты меня поддержишь.

— Даже не знаю… — Эрек пробовал найти вескую причину, однако на ум ничего не шло. — Мама говорила, что я могу остановить Грюмзли, если выиграю состязания. Тогда я получу один из скипетров, и это разрушит его замыслы.

Эрек погрузился в сладкие мечты. Сила и совершенство, полная власть над магией! Камни рассыпаются в пыль по мановению руки… Завоевать собственный жезл — вот что ему нужно!

Да. Все дело в скипетре. Эрек почувствовал его могущество — потому и передумал. Он хотел все решить сам. Зачем ему продажный король? Или королева, которой нельзя доверять? Ведь сегодня он узнал, на что способен! Конечно, скипетр помог ему самую малость, но разве король Плутон не сказал, что Эрек обладает огромной силой? Он и без чужой помощи справится.

— Вообще-то, — сказала Бетани, — даже если ты выиграешь состязания и завладеешь скипетром, у них все равно останутся еще два. Вполне хватит, чтобы дел наворотить. К тому же тебе еще надо обойти Балора с дружками.

Девочка скрестила руки. Ей совсем не нравилось, что Эрек вдруг передумал. Она была права, но Эрек не мог забыть о скипетре.

— А давай скажем королеве потом, когда проиграем. Может, к тому времени мы поймем, кому доверять. Все равно Грюмзли ничего не предпримет до конца соревнований.

— Ага. Только обчистит всю оружейную с Гором Гоннором.

— Это они и так уже сделали.

— А кто знает, чем они еще занимаются? Вдруг королеве нужно время, чтобы подготовиться к ответному шагу?

— Наверняка она все расскажет Плутону. А вдруг он тоже нечист на руку?

Бетани задумалась.