– Не переживайте, господин. Суть подскажет, где север.

– Полезная техника. И компас заодно…

Спустя еще час пути мы наткнулись на лежбище змеехвостов. Чебуль предупредил меня, напрягшись и начав дрожать. Сати сходила на разведку и подтвердила, что впереди гнездо хищников. Так что мы обошли место по широкой дуге.

Помимо брона с змеехвостами видели местных оленей с занятными спиралевидными рогами, а также стайку хурглов, скачущую по деревьям. Чебуль не проникся симпатией к сородичам. Сравнив размеры, я уверился в том, что к нам вышел действительно детеныш. Вероятно, потерявший родителей. Мечеклювы периодически сновали, цветастые попугаи издавали заливистые трели, а один раз я увидел пронесшуюся массивную тень. Быстро поднял глаза в небо, однако неизвестная птица уже скрылась за кронами деревьев.

За первый день пути Сати обнаружила три гнойных гриба и еще несколько ингредиентов для других зелий. Гриб походил на груздь, только в шляпке его скапливалось желтое склизкое вещество. В рецепте использовался как «гной», так и кусочки гриба, поэтому собирали все предельно аккуратно. Я пока что старался запоминать, как выглядят места произрастания и сами ингредиенты. Порой звал Сати и просил посмотреть, нашел ли я что-то полезное или нет. Иногда попадались интересные растения, но от своей спутницы в плане добычи я все равно значительно отставал.

Во второй половине дня Чебуль притащил откуда-то бутон кровесвертки, сразу же обойдя меня по очкам. Потому что один цветок стоил больше, чем все мои находки. Я потребовал отвести нас к тому месту, где он нашел кровесвертку или принести еще цветков, но зверек меня так и не понял.

– Я же говорил: от него будет польза! – взглянул я торжествующе на Сати.

– Случайность, – фыркнула девушка. – Пусть еще хотя бы парочку принесет.

– Чебуль, слышал? Тебе надо напрячься! Иначе злая Сати резервный паек распечатает.

– Гя-уш! – пропищал он, сделав вид, что понял.

К вечеру, точно по разработанному плану Сати, мы вышли к одному небольшому поселению на несколько десятков дворов. С западной стороны между деревней и лесом стоял высокий мощный частокол. По-видимому, набеги зверья здесь явление нередкое. Постоялого двора здесь не было в наличии, да и денег у нас все равно имелось впритык.

– Услуги кочегара кому нужны?! Бродячий кочегар недорого! – изобразил я одного из виденных в городе представителей профессии.

– Кочегар? – откликнулись из одного из дворов. – Заходите… Стойте! Г-господин Ли Кон Чай?!

– Ага…

М-де, даже тут про меня слышали…

– Что вы здесь делаете, господин?!

– Проездом. Кочегаром вот подрабатываю. Ищем, где остановиться на ночь.

– Но… но вы ведь наследник Чай!

– Больше нет, – покачал я головой. – Долго до вас слухи доходят.

– В нашей глуши и купец то раз в месяц останавливается…

– Так что насчет услуг кочегара?

– Но нам нечем отплатить… И места мало… Сегодня лапшу делаем, можем угостить…

– Идет!

Дома у местных были не совсем обычными. Иногда хибара состояла всего из одного зала, в других случаях существовала комната для общей зимовки, куда перебирались все жители в холодный период. В центре помещения находился тепловой камень. Иногда сам дом вокруг него и строился. Чтобы удержать тепло, камень укутывали одеялом, а верхушку использовали в том числе как стол. Кажется, нечто подобное в нашем мире зовется котацу. Ночи уже становились прохладными, так что особо теплолюбивые обитатели перебирались поближе к печке. В отсутствие кочегаров температуру поддерживали углями.

Пришлось потратить немало сил, но я смог нагреть камень своим посредственным черным огнем. Сервы глазели на лорда Чая во все глаза, но я не выказывал признаков раздражения. Мы с Сати слегка перекусили поданной холодной лапшой с соусом.

Затем направились на поиски следующего дома. Я зарядил еще один тепловой камень, за что нас напоили чаем и угостили булочкой с начинкой из сладких бобов. Однако в ночевке снова вежливо отказали. По всей видимости, они опасались Ублюдка Ли, да и домашний хургл не внушал доверия.

– Кажется, я пуст, – вздохнул я горестно, чувствуя сосущую пустоту внутри.

– Тогда позвольте попробовать мне, господин.

– О, решила помочь?

– Как и у вас, у меня нет желания лишний раз ночевать под открытым небом…

Я запихнул Чебуля в рюкзак, а сам замотал лицо повязкой на манер шарфа, спрятал родовой амулет, кочергу и старался не показывать культю, по которой меня также могли бы узнать. В первом же доме Сати удалось договориться о комнате на ночь в обмен на зарядку теплового камня. С представительницей известного в округе Ордена люди вели себя максимально приветливо.

Глава 33

На следующий день мы продолжили наш путь, снова покинув хоженые тропы и углубившись в лес. Скорость передвижения оставляла желать лучшего, но зато мало-помалу нам попадались различные алхимические ингредиенты. Мы с Сати прочесывали территорию, идя на некотором удалении друг от друга. Чебуль тоже бегал где-то поблизости, либо дрых у меня на плече. Кажется, он привык к постоянному движению и к необходимости искать непонятные вещи для людей.

В один из моментов я как обычно шествовал между раскидистых деревьев, осматривая места близ стволов на предмет полезных ингредиентов вроде гнойного гриба, как вдруг один из корней выскочил из земли и обвил мою ногу.

– Отрыжка хургла! – произнес я, падая на землю.

Древесная лиана потащила меня за лодыжку в раскрывшуюся яму у основания ствола. Показались черные клыки.

Я быстро отцепил кочергу и жахнул по державшей меня лиане, присовокупив духовной энергии. Древесная конечность лопнула, полетели щепки и зеленоватая жижа.

– Хл-хл-хл-хл, – заклекотало чудище.

Неизвестный монстр начал выползать из своей норы из-под дерева, являя всю свою уродливую сущность и вытягивая в разные стороны многочисленные конечности. Походил он на коричневый пень с огромной пастью и множеством древесных щупалец. Осьминог дубовый.

Я сделал попытку отступить, но одно из щупалец снова схватило меня за ногу. Пришлось орудовать кочергой, отбиваясь от нападок. Тварь передвигалась довольно быстро. Конечности летали с сумасшедшей скоростью, однако благодаря особому свойству мне удавалось парировать атаки и крушить лианы. В какой-то момент пень схватил меня за правую руку и ногу, но я разрушил древесное щупальце левой культей, не пожалев духовной энергии. А затем кочерга снова принялась разрезать воздух и карать противника.

Пень вскоре понял, что я ему не по зубам. Скорость ударов помогла мне справиться с необычным монстром. Он сделал попытку отступить и спрятаться в своей яме, однако я успел разрушить последние щупальца, а затем и самому чурбаку как следует наподдать. От мощного удара по телу раздался громкий треск, и кора вместе с внешней оболочкой смялись. Брызнул зеленоватый сок.

Пень затих, и