Мы встали в очередь к столу, за которым сидели монахи-организаторы, записывающие претендентов и распределяющие по ступеням. Вдруг проходящий мимо рослый мужик толкнул меня в плечо.

– Я не понял, что здесь делает Ублюдок Ли?! – громко заявил гад.

– Гя-уш-ш! – зашипел недовольно потревоженный Чебуль.

– Записываюсь на турнир, как видишь, – выпрямился я.

– С какой это стати наследник Чай решил принять участие в турнире? Желает отнять законный приз у того, кому рецепт действительно нужен?

– Верно! Нечего ему делать среди бедных практиков!

– Пусть у отца попросит рецептов пилюль! – пришла толпа в возбуждение.

– Изгоним Ублюдка Ли!

– Господин Ли Кон разве не потух на ступень недавно?

– Ха-ха-ха, вы не слыхали еще? Он же теперь Сумасшедший Ублюдок Ли!

– Почему Сумасшедший? – поинтересовались у болтуна.

– Вы только на его оружие и питомца хургла поглядите! Ли Кон Чай окончательно спятил!

Взгляды присутствующих скрестились на моей Кочерге и Чебуле. Сати отошла чуть в сторону, словно и не при делах.

– Так ли уж важна форма оружия? – заметила одна дамочка со сложной прической и торчащей длинной спицей в волосах. – Важнее умение пользоваться.

– В спальне будешь своего суженого наставлять!

– Что?! Негодяй, как ты смеешь!

Девушка пнула болтуна в ногу, присовокупив серым огнем. Практик охнул от боли и запрыгал на другой ноге.

– Так, спокойно! – вышел вперед один из монахов. – Никаких драк, иначе никто из участников своры не будет допущен на турнир!

– А я видел, как Ли Кон Чай ест рис… поварешкой! – заявил один из претендентов.

– Поварешкой?! – отшатнулась дамочка, которая ранее встала на мою защиту. – Да у него и в самом деле крыша поехала!

– Как грубо! – вспылил я. – У меня есть право участвовать в турнире, как и у всех!

– Не допустим Сумасшедшего Ублюдка Ли на турнир!

– Бойкотируем!

– Он мне клок волос выдрал в Шуньляо!

– Это же Ублюдок Ли из шайки Ушлого! – проскрипел незнакомый мне женский голос.

– Мочи гада! – выкрикнул кто-то.

– Давайте все успокоимся… – поднял я руки.

Не хотелось так просто сдаваться, но толпу лучше не злить.

– Заткнулись живо, горлопаны! – грозный окрик облетел храмовый комплекс. К сборищу подоспел суровый настоятель Рохен. Он оглядел притихшую толпу из-под кустистых смолистых бровей. – Вы что за балаган здесь устроили? Брат Ли мог быть допущен на турнир наравне с остальными, если бы не одно «но»…

– Какое же? – поинтересовался я.

– Брат Ли является потухшим. Мы не можем поставить его ни в категорию Новичков, ни к Рекрутам. Ли Кон может остаться лишь в качестве зрителя. Ему следует сначала разжечь жар в своей душе до прежних величин, и тогда приходить на турнир.

– Аж воспылал! Что ж, раз такова воля настоятеля, придется ей следовать, – обозначил я вежливый поклон. – Вернусь к тренировкам.

Я покинул толпу претендентов и сразу порадовался отсутствию гомона. На площадке для медитаций было максимально свободно, так что я решил заняться отработкой духовного щита, как я его обозвал. Рано или поздно заковыристый прием покорится мне.

Язычки, исторгаемые моей культей, плясали как им хочется, не желая принимать нужную форму. Я еще раз подумал о необходимости возвращения себе титула Рекрута, о многочисленных недругах, о турнире с призами и других бойцах, параллельно пытаясь собрать плотный круг из пламени. На секунду я обрел уверенность в том, что у меня все получится. Кочегары не отступают из-за сиюминутных трудностей. Пускай меня не пустили на турнир, я добьюсь успеха и без помощи местных тайных знаний. Стану сильнее и освою следующую ступень. Тем более, я чувствовал, что в развитии Цунь и Ши наметился значительный прогресс.

Не сразу я обратил внимание на то, что язычки пламени перестали плясать как сумасшедшие, а вместо этого образовали ровный плотный чешуйчатый узор и стали похожи на тот самый щит, который мне удалось применить с Зайбацу.

– Поздравляю, молодой господин, – донесся спокойный мелодичный голос.

Сосредоточенность моментально пропала. Язычки черного огня снова обернулись в хаос, щит распался и вспыхнул из-за чрезмерной концентрации ци в нем. Чебуль из-за хлопка бросился прочь, быстро взлетел по одному из столбов навеса и ловко забрался на одну из балок. Это стало его любимым местом во время моих активных тренировок. Другие практики его вечно шпыняли, так что он старался пережидать бучу в укромном местечке.

– Т-ц, записалась? – обернулся я к явившейся Сати, недовольный потерей концентрации.

– Нет, – покачала она головой.

– Тебе не разрешили? – удивился я.

– Нет, это было моим решением. Как оруженосец я обязана следовать за своим господином. Нести бремя сюзерена вместе с ним.

– Эм, спасибо, конечно, но это было не обязательно. Главное, меня в пропуске турнира винить не надо.

– Куда господин, туда и слуга, – произнесла девушка нейтральным тоном.

Похоже, она все равно злилась из-за того, как обернулись дела. Настоящая девушка: придумала проблему сама и быстро возложила всю ответственность на парня.

– Твой выбор, нечего на меня бочку катить, – буркнул я и вернулся к тренировкам.

Духовный щит в этот день так повторить мне больше не удалось. Словно ученица наслала на меня незримое проклятье.

Смог немного пообщаться с местными монахами. Меня интересовало, нет ли способа восстановить мою руку, но тут меня ждало разочарование. В Храме Дождливого Пика не было духовных целителей высоких ступеней. Да и во всем Чайфу их можно пересчитать по пальцам одной руки. Не говоря про то, что подобные процедуры крайне затратны: восстановление утерянных конечностей требовало дорогих ингредиентов.

Вечером мы с Сати решили посетить храмовую баню или комнаты закалки, как их здесь называли. Помещения делились по ступеням испытуемых: Новичка, Рекрута и Бойца. Для Адептов и Мастеров отдельных залов здесь предусмотрено не было. Сауна Новичков была самой обширной, поскольку практиков данной ступени было больше остальных.

Мы с Сати за несколько медяков арендовали банные кимоно, оставив вещи под присмотром монахов, и направились в комнату закалки для Рекрутов.

– Господин, вы уверены, что справитесь? – уточнила Бхоль. – Как бы мне не пришлось вытаскивать вас оттуда.

– Вот и проверим, насколько температура отличается от баньки в особняке.

Зал закалки для рекрутов напоминал заполненную паром сауну со ступенчатыми скамьями, но огромную. В центре торчал большой кусок скалы, который нагревали сами практики. За рукоятку можно было открыть заслон, после чего сверху по желобу стекала вода, с шипением превращающаяся в сгустки пара.

– Новичок, ты чего здесь забыл? Свариться хочешь? – обратились ко мне сверху.

– Ба, да это же Сумасшедший Ублюдок Ли!

– По-моему, здесь не так уж и жарко, – прислушался я к своим ощущениям.

Сати залезла на деревянную скамью, заняв одно из свободных мест рядом с другими женщинами-практиками. В каком-то