На станции в Сэндвиче Пи замечает знакомое лицо. Не сразу соображает, кто это. Обычно этот человек одевается иначе. Сегодня он настоящий лондонец, да еще в лихо заломленной фетровой шляпе. Однако под шляпой, как ни крути, Джеймс Крофт, муж толстой Брионии, подкаблучник, совершенно затюканный женой. Пи уходит на другой конец платформы в надежде, что Джеймс его не увидел. До Лондона на поезде больше двух часов, кому охота два часа подряд молоть языком? К тому же у Пи с собой книга и “Лондонское книжное обозрение”, а еще ему не нравится то, что в разговорах с малознакомыми людьми он нервно покашливает. Но вот незадача, этот самый Джеймс – тут как тут, идет прямо к нему.

– Здравствуйте! – говорит он. – Приезжали в гости?

Нет, прибыл из космоса.

– Отличная шляпа, – замечает Пи.

– О, благодарю, – отвечает Джеймс и затягивает бесконечный рассказ об этой своей шляпе, так что, когда подходит поезд, они заходят в вагон вместе и продолжают на ходу разговаривать, а значит, теперь будет странно сесть порознь. Впрочем, обнаруживается, что Джеймс на самом-то деле весьма серьезный и приятный человек, да вдобавок тоже писатель, Пи об этом подзабыл, и сейчас едет на встречу со своей редакторшей, которая ему, он должен признаться, симпатична – так, ничего серьезного, конечно. Тут Джеймс глубоко вздыхает. И спрашивает у Пи про женщин. Как людям удается с ними справляться?

– Ну вам, по крайней мере, приходится справляться только с одной, – говорит Пи.

И тут, по причинам, которых он потом не сможет себе объяснить, Пи рассказывает Джеймсу обо всем.

В спортзале полно стариков. Они сидят и смотрят “MTV Dance”, по которому, похоже, не крутят никаких других записей, кроме тех, где показаны крупным планом женские задницы, обтянутые лайкрой, джинсой или просто хлопком, и задницы эти вертятся, дергаются, сидят на мотоцикле, лежат в кровати, седлают зебру или делают все это одновременно в разных комбинациях. Зрелище, в общем-то, не отталкивающее, хотя кто знает, что на уме у этих стариков. Один принес с собой библиотечную книгу в твердой обложке и читает ее, накинув на голову полотенце, но все остальные просто уставились на экраны, расположенные ближе всего к ним, потому что – ну, потому что эти экраны расположены ближе всего к ним и от этих видеороликов трудно оторвать взгляд. Вот, например, показывают Леди Гагу в одних только белых трусах и лифчике. Она поет о том, что вот такой уж родилась, и выглядит при этом так, будто вот-вот зачахнет от недоедания, но в то же время все это заставляет Брионию задуматься над тем, почему она сама не родилась вот такой: вероятно, именно на такие мысли и должен наводить, по задумке режиссера, этот клип. А еще, наверное, он должен наводить на мысли о том, что случилось бы, если бы ты пошла куда-нибудь в одних только белых трусах, и вдруг нагрянули бы месячные, или начались такие, знаете, желтоватые выделения, или ты спохватилась, что забыла сделать эпиляцию зоны бикини, или же сделала эпиляцию, но на месте вросшего волоска кожа воспалилась, или ты немного обмочилась…

– А лицо у нее так себе, правда? – говорит одна из старушек дедушке, сидящему на соседнем велосипеде.

Это третий визит Брионии в спортзал. За первые два она уяснила, с какими снарядами лучше не иметь дела: с гребным тренажером, на котором она продержалась жалкие тридцать две секунды, тогда как в ее плане тренировок речь шла о десяти минутах; с бегущей дорожкой, на которой Бриония развила максимальную скорость 6 км/ч, после чего спросила у инструктора, нет ли там такого режима, чтобы дорожка бежала под гору, и он, конечно, совсем не смеялся; со всем залом силовых тренажеров, набитым молодыми мужчинами, у которых шеи в татуировках и как пить дать скукоженные члены и которые ни разу не взглянули на Брионию. Вообще ни разу! А ведь она объективно симпатичнее Леди Гаги – ну, в определенном смысле, хотя и весит раза в четыре больше. Если верить журналам, которые лежат у них тут в углу на шкафчике (для Брионии они, конечно, слишком простецкие, поэтому она таких никогда не покупает, но в спортзале их просмотр – одна из немногочисленных радостей), то теперь даже Кейт Мосс разжирела. На что же тогда надеяться всем остальным? Вообще, конечно, после такого редакторам журналов следовало бы вскрыть себе вены или выпить бутылку отбеливателя, ведь если даже самые красивые женщины в мире не в состоянии соответствовать стандартам самых тоненьких, самых дешевых и дерьмовых журнальчиков, тогда…

Но истории из жизни тут публикуют забавные. И в них часто говорится об очень толстых людях – даже толще, чем Бриония. Например, о женщине, чей муж лишился половины головы – не волос, а вот прямо головы! – засунув ее в блендер. Или о мужчине, который вырастил у себя на лбу нос. А еще – о четырнадцатилетней девочке, которой уже сделали липосакцию, абдоминопластику и операцию по установке желудочного бандажа. Если в этом журнале и встречались худые люди, то только в статьях с заголовками вроде “Из-за героина я потеряла обе руки” или “Я объедаюсь чипсами и шоколадом, но все равно вешу только 56 фунтов[32]”. Все остальные тут – жирные, даже женщина, чья инвалидность не помешала ей торговать своим телом. А еще капельку удовольствия от посещения спортзала Брионии доставляет осознание того, что среди тех, кто занимается вместе с ней, есть люди и пожирнее ее самой. Вон, например, тип, которому сейчас помогают забраться на беговую дорожку. Интересно, когда он в последний раз видел свой член. Ее-то жир, по крайней мере, не мешает ей заниматься сексом. Она просто встает на четвереньки. Ну, точнее, могла бы вставать, если бы захотела. Но как быть мужчине, если он так растолстел, что пенис вообще исчез?

Когда по “MTV Dance” не крутят ролики с Леди Гагой или Рианной, то показывают бесконечную рекламу компаний с названиями типа “Бабло” и “БыстрыеФунты” (правда, так называются), которые дают в кредит двести фунтов и берут за это пятьдесят фунтов комиссии, то есть 326 % в годовом исчислении; или же вы можете взять кредит на 1 200 фунтов на десять месяцев, и это обойдется вам в каких-то J1 631,34, то есть всего вы заплатите J2 831,34 или, другими словами, 1 362 процента годовых. Бриония думает о том, как радуется бабуля каждый раз, когда ей удается заработать десять процентов на своих акциях. Или когда люди, продающие дом, узнают, что его стоимость выросла на пятнадцать процентов. Да эти ребята, наверное, просто лопатами деньги гребут. Правда, у простофилей, которые готовы идти на такие грабительские сделки, видимо, до того туго с деньгами, что они вряд ли когда-нибудь вообще отдадут долг. Это же надо – быть настолько бедным, даже представить себе страшно. Да к тому же еще и жирным. И вдобавок ко всему потерять в блендере половину головы.

Бриония занимается на велосипеде с откидной спинкой и широким сиденьем: можно почитать журнал и представить себе, что просто отдыхаешь, вот только ноги знай себе вертят и вертят педали. Тут в спортзале много интересного. Леди Гага, мужчины без членов, мультяшные старички, которые идут оформлять займ в компанию “Бабло”, хотя в реальной жизни самое большое, что они могли бы занять, это стакан сахару, ну и, конечно, все эти нелепые “испытания”, которые инструкторы по фитнесу вывешивают на доске объявлений, чтобы подбодрить безнадежных лузеров с болезненным ожирением, посещающих их клуб. Сейчас вывешен плакат с испытанием на тему пасхальных шоколадных яиц: сколько яйцекалорий ты успеешь сжечь к Пасхе. Маленькое яйцо “Кэдберри” с кремом содержит, как они уверяют, 180 калорий. Яйцо “Кэдберри” вкупе с шоколадными палочками – 810 калорий. А большое яйцо “Дейри Милк” – это целых 1 800 калорий. Какой-то придурок навырезал наклеечек в форме яиц разного размера, которые можно прикреплять на свою строчку в таблице, чтобы все видели, сколько ты сделал упражнений. Казалось бы, после этого ты получаешь право пойти и съесть столько яиц, сколько “сжег”, но не тут-то было: согласно инструкции, вместо, скажем, двух маленьких яиц с кремом от “Кэдбери” (а два таких яйца даже за один присест – ерунда, не говоря уже про целый день) следует съесть небольшой стейк с гарниром из брокколи. Отлично. Бриония сидит на велотренажере уже пятнадцать минут и сожгла всего восемьдесят калорий. Что-то тут у них не сходится в расчетах. Наверняка закралась ошибка. Бриония понимает, что ей срочно нужно выпить.