Проходя через проходную гостиную, заметила на столике большую тарелку с фруктами. Живот сжался. Быстро огляделась. Никого. Ладно, ничего страшного не будет, если я одно яблоко возьму.

Сразу есть не стала, решив сначала выбраться.

Бодро добралась до черного выхода. Глупость совершать и идти через парадный я не решилась. Мне одно раза хватило.

И да, сейчас ночь и как бы никого не должно быть. Но зная упертость наших леди, я не была уверена. Потому решила не рисковать. Тем более что, если меня увидят ночью покидающую посольство… Лучше вообще через окно лезть!

Стандартный магический замок. Распахнула дверь. Морозный ночной воздух. Пара шагов. Скрип снега.

И в темноте загорелись синим пламенем глаза…

Которые плавно приближались ко мне…

Шарахнувшись назад, я поскользнулась и рухнула в снег. Большими глазами смотрю, как нечто, цокая, все ближе…

Мама!

Дворец Зимы…

Как ее все достало! Как достало!

Сложив руки на груди и покусывая нижнюю губу, она нервно прошлась по пыльному полу.

В Дворце Зимы было множество комнат, коридоров, о которых многие и не догадывались. Да и не ходили. Зато ей пришлось!

Пренебрежительно осмотрев грязную, покрытую толстым слоем пыли комнату, передернула плечами.

Долго ей еще ждать?!

Дурацкий Дворец Зимы. Дурацкий Зимний Квест.

Она не хотела в нем участвовать. Но пришлось, чтобы…

Тихий шелест ткани за спиной заставил вздрогнуть и резко обернутся. Язвительной улыбки скрывать не стала:

— Почему так долго? Вас там что, пылью придавило?

— Не умничай, — равнодушный, сухой голос раздался, как всегда, из-под глубокого капюшона.

Закатила глаза.

— Мне это надоело. Долго мне еще сюда ходить и участвовать в этом идиотизме? — ее голос звучал раздраженно и капризно.

— Сколько я скажу, — обычный сухой ответ.

— Но здесь скучно, — протянула девушка. И надула губы. — Можно же и где-нибудь в другом месте. Более теплом, чистом, приятно пахнущем, без толпы идиотов и…

— Хватит ныть, Эстер, — резкое.

— Хочу и буду ныть! — топнула Эстер ножкой в синем, бархатном сапожке. — Новый год скоро, а я занимаюсь какой-то ерунд…

Резкий порыв ветра и несильная, но звонкая пощёчина.

— Ты будешь делать то, что я тебе скажу, — голос из-под капюшона звучал страшно. Так страшно, что девушка затряслась, сжалась и тихо начала всхлипывать, держась за щеку.

Пощечина? Не-е-ет. Магия. Дурацкая магия! К ней даже не прикоснулись. Ее ударила магия. Достаточная, чтобы прочистить ей мозги, но не оставляющая следа. И она даже не смогла почувствовать руку своего собеседника.

… или собеседницы.

Напротив нее стояла тень. Натуральная тень, закутанная в бесформенный плащ, скрывая фигуру. На руках были такие же достаточно широкие перчатки. Даже голос изменен магией!

Сколько она уже приходит сюда, но даже женщина или мужчина эта тень не знает.

И больше всего, что злило выпускницу Столичной Академии Магии, что она не может определить тип магии. Как так можно экранироваться?!

Злой и обиженный всхлип снова сорвался с губ Эстер.

— Я же… я…

— Заткнись.

Но затыкаться Эстер не собиралась. Ха!

Самоуверенно вскинула голову и высокомерно усмехнулась, будто не она секунду назад всхлипывала:

— А вы меня не затыкайте! Это не у меня, а у вас проблемы, — усмешка стала шире. — Я сделала все как вы сказали. Оскорбление было разыграно на высший балл. Все всё узнали. И даже о порошке, что был распылен на людей, чтобы их раздраконило от новости, я позаботилась. Они даже собрались вокруг ее дома! Но…

Девушка выдержала эффектную паузу.

— Драконы до сих пор в столице! И паковать чемоданы даже не собираются. Ваш план провалился!

Эстер тряхнула роскошными темными локонами и, вновь самоуверенно сложив руки на груди, гаденько улыбнулась.

— Ваш план не работает. И драконы все еще тут.

— Заткнись…

Одно слово, а Эстер зашипела, шарахаясь назад. Секунда и воздействие на нее прекратилось, словно и не было.

— Провалился один, применим новый, — задумчиво произнёс безликий голос. — От драконов избавимся. Действуй, как было приказано.

Эстер дернула плечом и уверенно кивнула.

— И еще… Та девчонка, Анабель, кажется… Дракон не разорвал ее, хотя после такого ледяной любого другого… — на миг голос задумчиво замолчал. А потом прозвучало резкое: — Ее надо убрать. Мешается. Можешь ее использовать для осуществления плана, — разрешил голос.

— После того, как с ней не сработало? — засомневалась Эстер.

— Используй. Не получится — просто подставь, — равнодушно приказала тень.

Девушка пожала плечами.

— Как скажете.

Фигура в плаще не прощаясь развернулась и растворилась в темноте. За грязным окном вспыхнул красочный салют…

Один, два, три, пять, десять, двадцать, пятьдесят…

И…

Эстер рухнула на пол. Грязный и пыльный. Подол красивого платья был испорчен. Плевать…

Три крючка и из корсажа появилось маленькое, складное зеркальце. Обычное. Перламутр был единственным украшением на нем.

Зеркальце дрожало в пальцах и замочек не сразу подался.

Щелчок.

Она постаралась улыбнуться сквозь слезы, пряча страх, усталость, горечь, тоску… Все пряча. Стараясь сиять и выглядеть радостной.

— Привет, — приветствие прозвучало тихо. Но он услышал.

Искренне улыбнулся ей.

— Привет. — Голос усталый.

— Как ты? — спросила она, сердце от тревоги сжималось.

Эстер сильнее сжала зеркальце дрожащими пальцами. До боли всматриваясь в такое родное лицо. Любимое. Только сейчас вечно улыбающееся лицо было бледным. Под глазами залегли черные круги. Искристые, лукавые голубые глаза потухли. А всегда беспорядочно торчащие каштановые кудри выглядели тускло.

И ее любимый воздушник как обычно понял все верно.

— Эстер, котенок мой нежный, со мной все хорошо. А мой вид… Все хорошо. Правда!.. Ну не плачь, — голос звучал мягко, ласково. Она как наяву почувствовала теплые объятья своего воздушника. — Не плачь… Пожалуйста, — добавил он через несколько секунд тихо. С болью в голосе.

Она улыбнулась.

Сквозь слезы, но улыбнулась. Ему всегда нравилась ее улыбка.