— Я тебя люблю, — вырвалось у нее.

Его светлая, полная нежности улыбка.

— Я тебя тоже люблю, котенок. Сильно-сильно.

Эстер смотрела на него. Просто смотрела, впитывая знакомые, выученные наизусть черты лица, изгиб бровей, тень от ресниц…

— Я справлюсь. Я смогу, Рэйж. Я буду послушной и все сделаю, как они скажут. Вечно так продолжаться не будет. И они тебя отпустят. Обязательно, — пообещала она.

Его улыбка стала виноватой.

Минуту он молчал, а потом, чуть прикрыв глаза, сказал:

— Может забудешь меня? Ты станешь свободной. Я этого очень хочу, Эст. Очень. Сам готов на все, чтобы о тебе они забыли. Ты можешь…

— Нет! — слишком эмоционально воскликнула она, испугавшись. И практически взмолилась: — Не проси меня больше об этом! И не бросай…

Рэйж устало покачал головой.

Внезапно со стороны льдов, что окружали парня, налетел ветер и взметнул каштановые кудри.

— Не брошу. Никогда. Я продержусь, — твердо глядя ей в глаза, проговорил воздушник.

Воздушник…

Слишком они подвержены ветру. Всегда веселые, легкие и с легкой сумасшедчинкой.

Она никогда не думала, что ее избранник станет воздушник. Слишком они ей казались легкомысленными. Впрочем, тогда она и не знала, что так сильно можно любить.

До искристого пульса. До звезд в животе. Да затмевающей все нежности.

Они должны были объявить о помолвке этой зимой. А вышло…

Он пропал на неделю. Она с ног сбилась разыскивая его. Никаких следов. Никто ничего не знает. И всем словно плевать на его исчезновение!

Думала, что с ума сойдет. Но…

Вдруг странное приглашение явится в Дворец Зимы и небольшой сверток. Раздраженно разорвала бумагу. Один взгляд и… та выпала у нее из рук.

В свертке был шарф Рэйжа. Тот в котором он ненадолго ушел и пропал. Тот, который она сама купила в подарок. Для него.

Ей хватило полчаса, чтобы добраться до Дворца Зимы. Ее даже не смутило, что встреча должна была состояться в одной из тайных комнат. Путь до которой ей подробно описали.

Да и не боялась она. В Столичной Академии хорошо натаскивали своих адептов. И защититься она сможет.

Она очень надеялась увидеть Рэйжа. Но там ее ждал не он… Эта тень. Дурацкая, ненавистная тень. И предложение, от которого она не смогла отказаться.

Сколько сил она приложила, чтобы узнать, кто это. Сколько уловок. И все напрасно. Даже, где находится Рэйж она выяснить не смогла.

Еще немного поговорив, Эстер осторожно закрыла зеркальце. Машинально спрятала свою драгоценность.

Где-то через неделю после встречи, утром на соседней подушке, когда она проснулась, обнаружила это зеркальце. Обычное с виду. И обычное в магическом плане. Но с секретом внутри.

Откуда оно взялось она не знала. Да и у Рэйжа не спрашивала. Но интуитивно не рассказывала о находке тени и тщательно прятала, всегда нося с собой.

Ее единственная связь с любимым.

Эстер сидела на грязном полу и задумчиво смотрела в никуда.

Жаль, Ану… Эстер выросла, изменилась, повзрослела. И сейчас уже по-другому относилась к их детскому соперничеству. Может они бы даже подружились… Они похожи. Как ни странно, но похожи.

Жаль.

Она уважала Анабель, и не хотела ей вредить. Всячески старалась оградить бывших одногруппниц от опасности. Но… не вышло.

Задание получила Ана. А вмешаться в выбор магии Эстер не успела. Сжав зубы, пришлось выполнять приказ.

И потом…

Эстер искренне надеялась, что Анабель уедет домой и выйдет из-под удара. Но нет. Впрочем, Эстер догадывалась, что Ани не откажется. Слишком долго она мечтала о Зимнем Квесте. Как можно вообще мечтать о такой глупости?

И теперь снова…

Она не хочет подставлять Анабель еще раз. Ведь на этот раз ледяной может не оказаться таким великодушным. Но…

Посидев еще пару минут, Эстер встала. Заклинанием очистила платье.

Анабель она вредить не хочет. Но от этого зависит жизнь Рэйжа. А она даже не знает, где его держат… Она его слишком любит, без него она не сможет жить… И будет бороться.

Прости, Анабель. Похоже не суждено нам быть хорошими знакомыми. И…

«Я его люблю… Просто люблю. Прости, но мой выбор — Рэйж»

Расправив плечи и, нацепив равнодушную маску, скрывая чувства, Эстер покинула пыльную комнату.

Анабель

Огромными глазами смотрю на ледяную горгулью. Горящие синим пламенем глаза пугают. А из-за того, что тело прозрачное, лед как никак, то выглядит вообще жутко.

Горгулья распахнула пасть. Дохнула на меня холодом. И зубки такие длинные, острые, ледяные… Но острые.

И…

Я не знаю, как у меня рука дернулась. Инстинкт самосохранения, наверное, сработал. И я впихнула в раскрытую пасть с ледяными клыками яблоко.

На миг все замерло. Как застыло во льду. А потом…

Горгулья задумчиво похрустела яблочком. Сглотнула. И уставилась на меня горящими глазами. Чтобы…

— Взятка?

Брови поползли вверх, но я нашла в себе силы, чтобы покачать головой. Только…

— Взятка хорошо, — кивнула горгулья. — Но мало. Еще!

И распахнула пасть, ожидая… взятку.

— П-п-простите, но… больше н-н-нету, — еле вымолвила я, разжимая губы от страха.

Пасть захлопнули и на меня недовольно уставились.

— Совсем?

Покачала головой.

— А груши нет? Или там клубнички? Я люблю клубничку, — влезла в разговор и между нами вторая ледяная горгулья, которая вообще-то статуя и двигаться не должна и… Она же изо льда! Прозрачная! И куда, простите, яблоко делось?!

Помотала снова головой. Вслух сказать не смогла. В первый раз встречаю таких… гурманов.

— Эй, братва! Что у вас тут? — внезапно налетел ледяной ветер и с другой стороны мягко приземлилась еще одна ледяная статуя… на этот раз крылатый лев. Тоже изо льда.

— Взятка.

— О! Можно мне тогда халву! Обожаю халву! Но с фундуком, пожалуйста! — воодушевился прозрачный лев и сверкнул алыми, тоже горящими как рубины, глазами.

Я кисло улыбнулась.

Чувство, что это не взятка, а заказ обеда или ужина, а я у них в качестве официанта.

— Да погоди ты! Тут клубники нет, а ты халву, — отмахнулся от него вторая горгулья.

И все три ледяные башки уставились на меня горящими глазами. Задумчиво так… Стало жутко, и я поежилась. А потом прозвучало такое же задумчивое: