Симон подозрительно уставился на него, потом сказал:

— Ладно, комплимент можно.

— Ты чудно смотришься внутри клетки! Она будто специально для тебя создана. Ты как будто в ней родился!

— Когда вернусь, ты пожалеешь, что не родился немым, — мрачно пообещал Симон.

— Главное — возвращайся целым. Представляешь, что будет, если я стану тебя штопать? Ты же этого не хочешь, верно? Поэтому постарайся не давать мне такой возможности. Береги руки. И голову, — уже серьезно закончил Фома.

Святослав напоследок сказал:

— Не торопись, двигайся медленно, особенно когда окажешься снаружи. Там вроде бы тоже ровно, но все-таки будь осторожен.

Симон вместе с клеткой въехал в лифт, а Святослав, Филипп и Фома отправились к окнам, выходившим туда, где стояла машина и где должен был появиться Симон, чтобы в случае чего подстраховать его. Впрочем, было весьма сомнительно, что они смогут оказать ему реальную помощь. Если б они, приоткрыв окно, стали стрелять в окружающих клетку проворных тварей, то под огонь попал бы и сам Симон: проволочная клетка не защищала его ни от пуль, ни от лучей парализаторов.

Святослав спросил через переговорник:

— Симон, как там у тебя? Где ты?

— Скоро буду у двери. Уши заложило от их визга. Я для них как кусок отличного мяса, а куснуть не могут. Прямо осатанели.

Когда Симон внутри своего убежища выкатился наружу, стало ясно, что одного обстоятельства они не предусмотрели: вся клетка была облеплена тварями, они сидели на крыше, висели по бокам, уцепившись когтистыми лапами за решетку.

— Проклятье! — выругался Святослав. — Я не учел того, что это не птицы.

— Все равно ничего другого мы бы не придумали, — сказал Филипп. — Ему из-за этого зверья хуже видно, но пока они особо не мешают.

Симон благополучно приблизился к машине. Задняя дверца была открыта. Теперь ему предстояло занятие посложнее, чем просто толкать клетку, и для начала следовало очистить ту сторону, где внизу располагался откидной щиток. Пустив в ход парализатор, он сбил оттуда висевших тварей и прижал эту сторону клетки к машине; ее содержимое крылатых бестий не заинтересовало, и внутри их не было. Затем Симон просунул наружу крюк и после нескольких неудачных попыток подцепил за лямку рюкзак Кирилла, который действительно лежал близко к дверце. Однако рюкзак оказался шире пространства между двумя коробками. Чертыхаясь, Симон освободил крюк и стал распихивать коробки в стороны. Ему пришлось изрядно повозиться, поскольку одна во что-то упиралась и не сдвигалась с места, невзирая на все его усилия, а вторая была очень тяжела. В конце концов Симон с большим трудом развернул ее так, что расстояние между коробками увеличилось. После этого он подтащил рюкзак к борту, чуть отодвинул клетку и осторожно начал опускать его вниз; Кирилл предупредил, что, хотя наиболее чувствительные приборы лежат в амортизационных упаковках, все-таки бросать рюкзак нежелательно. Наконец рюкзак оказался на земле. Теперь предстояло затащить его внутрь, для чего надо было предварительно откинуть щиток. Во время этой операции одна особо настырная тварь ворвалась в клетку. Манипулируя крюком, Симон на всякий случай держал наготове в левой руке КОР, но для втаскивания рюкзака ему требовались обе руки: одной он, присев на корточки, приподнял откидывавшийся наружу щиток, второй тянул рюкзак, поэтому КОР пришлось положить на землю. Когда пролезшая под щитком тварь ринулась на Симона, он все бросил и, прикрывая голову, снова схватился за оружие. На его счастье, щиток хотя и не закрылся полностью из-за мешавшего рюкзака, но все же опустился достаточно, чтобы за первой тварью в щель не пролезли и другие. Через переговорник было слышно, как Симон прошипел:

— Сука!

Было ясно, что тварь успела ранить его, прежде чем он с ней разделался. Застрелив ее, Симон полностью втянул внутрь рюкзак и закрепил щиток.

Святослав спросил:

— Сильно она тебя?

— Ерунда. Пусть Фома не надеется, что будет тыкать в меня своей иглой.

— А я уж было обрадовался, — сказал в микрофон Фома. — Какое разочарование!

Однако выражение его лица, усталого и напряженного, совсем не соответствовало этой легкомысленной фразе.

Симон развернулся внутри клетки и двинулся обратно к двери. Вместо ступеней к ней вел пандус, по которому он недавно без всяких затруднений спускался. Теперь следовало взобраться наверх, а это, как оказалось, было совсем не одно и то же. Клетка, и сама по себе тяжелая, снова вся была увешана вцепившимися в решетку тварями, даже та сторона, которую он недавно очистил. Следившие за ним сверху с беспокойством увидели, что Симон остановился перед пандусом.

— Симон, — позвал Святослав. — Что случилось?

— Не могу затолкать вверх это чертово сооружение! Из-за тварей оно слишком тяжелое. На место сбитых сразу сели новые.

Над застрявшей клеткой с пронзительным визгом носилась сразу целая стая.

— Подожди, ничего не предпринимай, — сказал Святослав. — Мы что-нибудь придумаем.

Посовещавшись, они решили, что выход один: надо сверху очистить лучами парализаторов две боковые стенки, а Симон сделает то же с задней и, как только твари отвалятся, тотчас вкатит клетку наверх. У Симона их план восторга не вызвал.

— От одной стенки до другой всего полтора метра. Если вы заденете меня, твари получат роскошный обед.

— Мы не заденем. — Святослав постарался, чтобы его голос прозвучал твердо и решительно.

После недолгой паузы Симон сказал:

— Хорошо. Не ночевать же мне тут.

— Мы сейчас перейдем к другому окну, чтобы быть прямо над тобой. Встань точно посредине клетки лицом к задней стенке. По команде сбей оттуда тварей лучом, но руки держи прямо перед собой, не раздвигай их в стороны. Понял?

— Чего уж тут не понять… Только лучше очистить не заднюю стенку, а переднюю, чтобы видно было, куда ехать.

— Нет, тварей на передней стенке не трогай! Их трупы помешают катить клетку.

— Ясно, — буркнул Симон. — Скажите, когда начинать.

Святослав отключил микрофон, чтобы дальнейшее не достигло ушей Симона, сделал знак Филиппу и Фоме поступить так же и спросил:

— Как у вас насчет меткости?

Филипп спокойно ответил:

— Я справлюсь.

Фома до этого вопроса, очевидно, не думал, что вторым стрелком будет он, и явно занервничал.

— Я пулями стреляю лучше, чем из парализатора.

— У меня кружится голова, я не могу, — сказал Святослав.

Фома передернул плечами, словно готовясь броситься в ледяную воду.

— Ну что ж, тогда и говорить не о чем. Значит, мы с Филиппом.

Самым метким стрелком в отряде был Иоанн, но сейчас на него рассчитывать не приходилось. Когда они подошли к выбранному окну, Святослав перевел переключатель «открыть-стоп» в положение «открыть», и прозрачный пластик пополз вверх. Когда щель оказалась достаточной, чтобы направить стволы КОРов вниз под нужным углом, он переключил на «стоп». Теперь оставалось надеяться, что они справятся со своей задачей раньше, чем щель в окне привлечет летавшую вокруг клетки стаю.