Когда Мерро осознал, что это не шутка старого приятеля, а вполне реализуемый проект, он вцепился в него обеими руками. Для начала потребовал встречи с изобретателем. Потом выделил нужную сумму на доводку аппаратуры. А когда та заработала, захотел посмотреть на результат.

Так Мерро впервые совершил переход в параллельный мир. Мир ему понравился. По оценкам эксперта из группы Нармахача, там шел десятый век. Планета идентична Земле, условия более чем приемлемые. Можно строить базу, можно город, можно хоть страну. Были бы деньги и люди.

Идею с аттракционом Мерро отбросил. А вот мысль о строительстве города принял. Как и мысль о создании клонов. Ибо прогнозируемые сто двадцать лет жизни теперь можно умножить раза в четыре.

Иметь на случай новой войны в запасе не станцию, не подводную клетку, а целый город на хорошей, еще чистой планете — предел мечтаний. Создать инфраструктуру, перевезти туда технику, построить дома…

— Кто еще знает о проекте? — спросил он Нармахача.

— Ты, я, мои люди и…

Нармахач назвал имя еще одного человека. Русского олигарха Виктора Налиманова, живущего в Испании.

— Есть еще несколько человек, тоже финансовых воротил они знают о клонах.

— На этом надо остановиться, — сказал Мерро. — Спонсоров хватит. И круг лиц, посвященных в планы, должен быть ограничен. Я вместе с тобой и твоей группой вхожу в руководство… проектом. Как и Налиманов. На нас все финансирование. На вас — исполнение: подбор кадров, освоение новых территорий, создание базы и города. Другие… как ты сказал, воротилы пусть финансируют создание клонов. Но о проекте знать не должны.

— По рукам!

И они заключили сделку.

С тех пор прошло больше трех лет. Проект работал: аппаратуру довели до ума, базу в параллельном мире построили, создали лабораторию для клонов. Нармахач побывал в другом мире еще раз. Оценил темпы и ход строительства, остался доволен.

Вспомнив об объекте своего воздыхания — Сабине Ковач, — попросил Нармахача вырастить ее клон, пообещав щедро заплатить. Гордая и своенравная знаменитость отказала ему в ухаживаниях, а он не привык к такому. Вот и решил получить дубль. Нармахач посмеялся, но просьбу выполнил.

Все шло хорошо и даже отлично. Мерро уже не испытывал того страха перед будущим, какой душил его совсем недавно. Он с уверенностью смотрел вперед, зная, что у него есть запасной вариант. Логово, в котором можно скрыться, если на Земле вдруг вспыхнет ядерная война. Проблемы планеты его больше не интересовали. Он много работал, увеличивая свой капитал. Часть средств в золоте и драгоценных камнях перенес в параллельный мир, сделав своего рода запас. И теперь ждал окончательного результата.

И вот вдруг вместо результата получил страшную новость — в России произведены обыски в филиалах «Фантазии», обнаружено оборудование для клонирования. Нармахач, Дергунов и Гроссманн арестованы. Это значит, что русские каким-то образом пронюхали не только о клонах, но и о существовании параллельного мира!

Мерро обуял такой страх, что он бросил все дела и улетел на остров. Он даже не стал выходить на связь с Налимановым и другими заговорщиками, опасаясь выдать свое участие в деле. Окружив себя охраной, решил переждать пару недель здесь, пока все не утихнет…

Работу он начал со знакомства с обитателями базы. Уже в качестве капитана. Предупрежденные Эрвудом специалисты и сотрудники легко шли на контакт, так что проблем у Дэна не было.

— …Система сигнализации охватывает периметр замка. Датчики установлены на внешних стенах, — докладывал старший техник, специалист по системам охранной аппаратуры Теодор Младич. — Они отмечают появление любого живого существа весом и габаритами больше собаки в радиусе километра от базы. Кроме емкостных датчиков, есть инфракрасные. Также смонтирована система видеонаблюдения. Она частично дублирует сигнализацию и позволяет контролировать обстановку не только на подступах к стенам, но и на окрестных дорогах.

— Питание?

— От автономного генератора. Дублируется аварийным аккумулятором, рассчитанным на пять часов работы. Кроме того, у нас есть беспилотный летательный аппарат типа «шершень». Потолок — пять тысяч метров. На нем стоят две видеокамеры, инфракрасный датчик, тепловизор.

Дэн уважительно кивнул. Эту модель беспилотника он знал. Летает бесшумно, почти неразличим на фоне неба и прост как топор. То есть — надежен.

— В планах руководства постройка собственной стартовой площадки для запуска орбитальных спутников, но…

Младич развел руками, как-то по-детски шмыгнул носом.

— Теперь это вряд ли осуществимо в ближайший срок.

Дэн сумел сохранить нейтральное выражение лица; хотя был удивлен, и сильно. Ну и размах у заговорщиков! Космодром! Впрочем, с такими деньгами хоть два строй!

— Хорошо! — дал он оценку организации службы наблюдения. — Толково сделано.

Польщенный техник улыбнулся. А Дэн сделал зарубку в памяти — просмотреть позже еще раз всю систему охраны. Вдруг что-то пропустили местные спецы?

Разницу между клонами и биониками новому капитану растолковывал старший врач Николай Замятин.

— Основное отличие бионика от клона? Это элементарно. Бионик может существовать не больше трех месяцев. Потом его структура начинает изнашиваться. Ведь бионик создан из псевдоплоти, а она не может регенерировать, как человеческая.

— А клоны?

— Клоны же и есть люди. Даже в чем-то совершеннее. В них изначально заложена функция замедления процесса старения. Так что при нынешнем развитии медицины клон способен дожить до ста пятидесяти лет. Вот почему создание биоников-людей не выгодно экономически. Хотя да, управлять ими проще. Киберы же дешевле в изготовлении. И более ремонтопригодны, чем бионики. Поэтому мы биоников используем только в качестве сказочной нечисти.

— Но клона долго растить, — возразил Дэн. — А бионика можно создать за три недели.

— За пять, — поправил его Замятин. — Простая арифметика. Клона надо создавать ну пусть раз в сто двадцать лет. А сколько на этот срок нужно биоников? Приблизительно пятьсот. Затраты несоизмеримы.

— А восстановление?

— Человека сейчас не труднее «починить», чем бионика. И потом, с развитием технологии выращивания клонов их себестоимость упадет в разы.

Доктор говорил о клонах как о телевизорах и пылесосах. Дэн слегка подивился такому отношению, но потом понял — профессиональный перекос, привычка.

— Благодарю, доктор, — сказал Дэн. — Очень интересный рассказ.

— Не за что. — Сейчас Замятин вел себя гораздо дружелюбнее, чем в первый раз. — Если возникнут вопросы — заходите.

Чуть позднее, в разговоре с Сэмом Хэннером, отвечающим за биоников-диверсантов, Дэн узнал о той самой «нечисти», что сидела в лесах и озерах вокруг замка. Несколько троллей, эльфов, дракон, два василиска, водяной. Они сторожили дальние подступы к базе. Перехватывали всех, кто попадал в их поле зрения.