Героя Советского союза полковника Л. М. Воеводина (командира опергруппы ГМЧ. — Примеч. авт.) я нашел на наблюдательном пункте командира 48-го дивизиона».

Ударами «катюш» противника удалось на время отогнать от переправ через Северский Донец, но что дальше делать, никто не знал. Полковник А. И. Нестеренко вместе с несколькими помощниками отправился разыскивать штаб 9-й армии.

Не доезжая до Изюма километров десять, артиллеристы встретили поток машин и подвод. Некоторые тыловые подразделения покидали город.

Севернее Изюма в лесу группа Нестеренко наткнулась на артиллерийский склад оперативной группы гвардейских минометных частей Юго-Западного фронта полковника Зубанова. Начальник склада доложил, что в лесу хранятся снаряды в штабелях, вывезти их не на чем, транспорта нет, а связь со штабом группы отсутствует. Он чуть ли не со слезами на глазах умолял помочь ему.

— Отпускайте ваши снаряды 2-му и 43-му полкам Южного фронта, — сказал Нестеренко.

— Да как же можно другому фронту без разрешения командования? — взмолился начальник склада.

— Всю ответственность за расход снарядов беру на себя!

Начальнику артсклада Нестеренко оставил письменное распоряжение отпускать снаряды 2-му и 43-му полкам по их требованию, Зубанову написал записку, объясняющую его решение.

Вскоре в этом же лесу артиллеристы нашли штаб 9-й армии, вернее, пока место, где он сосредоточивался. Под развесистой березой прямо на земле сидел крайне усталый командующий армией генерал-майор Ф. М. Харитонов.

Вместе с двумя офицерами он склонился над развернутой на земле картой. Нестеренко представился генералу, предъявил документы, сказал, что знает тяжелую обстановку на участке армии и тем не менее просит помочь вывезти снаряды.

Командующий, выслушав его, вздохнул и проговорил с укоризной:

— Полковник, нам орудия нечем возить… — Но, подумав, сказал: — Действительно, что делать?! Не можем же мы оставить врагу секретное оружие…

Командарм вызвал начальника тыла и приказал ему весь автотранспорт тыла и штаба срочно отправить на вывозку снарядов.

— Спасибо за помощь, товарищ генерал! — обрадовался инспектор опергруппы ГМЧ. Он сообщил Харитонову, что в район Изюма прибыло два дивизиона 2-го полка и подходит 43-й гвардейский минометный полк М-13.

— Вот это дело! Ваша помощь сейчас нужна нам до зарезу! Наши части с трудом сдерживают противника, он рвется к мосту. С минуты на минуту ждем его нового наступления…

Приведенные выдержки из военных мемуаров довольно точно характеризуют обстановку «фронта без фронта».

К вечеру 18 мая войска правого фланга и центра 57-й армии занимали прежнее положение. На левом фланге армии выдвигавшиеся в район прорыва части 14-й гвардейской дивизии и 2-го кавалерийского корпуса вели сдерживающие бои с противником.

К этому времени войска 9-й армии сплошного фронта уже не имели. Оборонительные бои вели разрозненные части, не управляемые штабом армии.

18 мая командующий группой армий «Юг» фон Бок записал в своем дневнике: «Наступление армейской группы „Клейст“ идет очень хорошо, были достигнуты высоты южнее Изюма и нижнее течение реки Берека. Когда Гальдер говорил о том, чтобы наступление Клейста следует повернуть на запад, я заявил, что пока переправа через Береку не будет в наших руках, я считаю такой поворот невозможным. Целью наступления должно быть, на мой взгляд, помимо разгрузки 8-го армейского корпуса, уничтожение врага в изюмском выступе».

Вследствие плохой работы штаба 6-й армии распоряжение главнокомандующего направлением о выводе из боя 23-го танкового корпуса было принято к исполнению с большим запозданием и поэтому наступление 6-й армии с утра 18 мая продолжалось в прежней группировке и с прежними задачами. До полудня 18 мая 23-й танковый корпус наступал, взаимодействуя с частями 266-й стрелковой дивизии.

В течение всего дня противник оказывал соединениям 6-й армии упорное сопротивление на всем фронте, пытаясь удержаться на занимаемых рубежах и не допустить выхода советских войск к реке Мжа.

К полудню части 23-го танкового корпуса прекратили наступление, так как в это время был получен приказ о переброске корпуса на новое направление. В 12 часов дня, то есть спустя 12 часов после приказа Тимошенко, командир корпуса приступил к выводу из боя двух танковых бригад.

21-й танковый корпус весь день 18 мая затратил на прорыв обороны противника на рубеже Джгун, совхоз «Красный гигант», к исходу дня овладел этими пунктами и завязал бои за Борки.

Армейская группа также не смогла добиться решающих результатов. Части 6-го кавалерийского корпуса с 7-й танковой бригадой полностью окружили Красноград и вели бои в городе. Части 323-й стрелковой дивизии овладели н/п Богдановка, Огиевка и до исхода 18 мая продолжали вести бои на этом рубеже. Положение 270-й дивизии оставалось без изменений.

В целом обстановка на барвенковском плацдарме в ходе боев 18 мая осложнилась еще больше.

Как ни прискорбно это говорить, но «крысы стали бежать с тонущего корабля», коим в тот момент являлся Юго-Западный фронт. По воспоминаниям Василевского в 18 или 19 часов 18 мая ему позвонил один из идеологов Харьковской наступательной операции член Военного совета Юго-Западного направления Н. С. Хрущев. Он кратко проинформировал исполняющего обязанности начальника Генштаба об обстановке на барвенковском выступе, сообщил, что И. В. Сталин отклонил их (?) предложения о немедленном прекращении наступления, и попросил Василевского еще раз доложить Верховному об их (?) просьбе. Василевский ответил, что уже однажды пытался убедить Верховного в этом и что, ссылаясь как раз на противоположные донесения Военного совета Юго-Западного направления, Сталин отклонил его предложения. Поэтому Василевский порекомендовал Н. С. Хрущеву, как члену Политбюро ЦК, обратиться непосредственно к Верховному. Вскоре Хрущев сообщил Василевскому, что разговор с Верховным через Г. М. Маленкова состоялся, что тот подтвердил распоряжение о продолжении наступления. Видимо, И. В. Сталин, доверяя заявлениям маршала С. К. Тимошенко, рассчитывал, что тот как-нибудь стабилизирует ситуацию. Но более глубоко знакомые с ситуацией под Харьковом высокопоставленные политработники направления и фронта уже спешили снять с себя ответственность. У победы всегда много родителей, только поражение всегда сирота! Однако сражение продолжалось.

Как указывалось ранее, после неудачной попытки форсировать реку Северский Донец с хода немецкое командование повернуло главные силы своей ударной группировки из района Изюм на запад. Это облегчило нашим войскам задачу организации обороны по левому берегу реки. В то же время подобная ситуация создавала чрезвычайно напряженное положение на фланге 57-й армии и реальную угрозу форсирования противником реки Берека прежде, чем сюда подойдут части 23-го танкового корпуса.

В этих условиях командование Юго-Западным направлением приняло решение вывести в свой резерв из состава 6-й армии и перебросить в район Михайловка, Лозовский, Лозовенька 248-ю стрелковую дивизию и 21-й танковый корпус. Сосредоточение двух танковых бригад корпуса в этом районе должно было закончиться к исходу 19 мая, а третья бригада и стрелковая дивизия должны были прибыть на сутки позже.