Драконица улыбнулась:

— Я хочу совершенно другого, и у меня все меньше сил ждать. Ты же знаешь, огонь в моей природе. В один прекрасный день я обернусь драконом и утащу тебя туда, где нам никто не будет мешать. Р-р-р-р, — шутливо зарычала девушка, изображая угрозу.

— Ты хочешь перепугать мне весь двор? — улыбнулся в ответ дроу.

— Это стало бы интересной традицией. Ваши девицы глаз не спускают с наших мужчин и наверняка мечтают о том же. Увидишь, как быстро они приберут их к рукам, лишь только мы поженимся.

Вэон посмотрел ввысь: драконы рассекали осеннее небо Халлона. Некоторые из его солдат и раньше разминали крылья, правда, уроженцев Драконьих земель у него было не так много. Пора привыкать к тому, что это зрелище станет неотъемлемой частью жизни столицы.

Наблюдение прервал возникший на пороге гостиной незнакомый Агате дроу. Пыльные брюки, дорожный камзол и сумка для бумаг через плечо говорили о том, что он только что откуда-то прибыл. Вэон извинился и вышел вслед за ним. Мужчины молча спустились в кабинет и расположились за массивным письменным столом.

— Нашли что-нибудь? — Повелитель внимательно смотрел на своего гостя.

— Не так много, — русоволосый дроу с короткой, но уже порядком отросшей стрижкой положил перед ним тонкую стопку бумаг — несколько вылинявших писем, протертая на сгибах карта, выдранные из книг листы — целые и выжженные прямо посреди текста, и что-то еще по мелочи.

Вэон, взял в руки последние:

— Язык древних. Описание ритуала? Но не полностью. Где нашли и что узнали про жрецов?

— Мы объехали все храмы империи. Разговаривали со служителями, перерыли их архивы и библиотеки. О стихийниках давно ничего не слышно. Они стали легендами в древних книгах. И те никто не читает — язык забыт. Мы уже думали, что вернемся ни с чем, когда наткнулись на маленькую часовенку в одном портовом городке. Местный сторож — пьянчужка — продал нам за медяшку мешок старых бумаг. Среди них мы и нашли ее, — мужчина кивнул на карту.

Вэон осторожно развернул ветхую бумагу. Старая, с давно исчезнувшими под водой грядами мелких островков, иной линией берега материков и прочерченными от руки рыболовецкими маршрутами — древняя и совершенно теперь бесполезная, если бы не одно «но». Написана она была на мертвом языке. Пригляделся.

— Здесь, — его собеседник ткнул на маленький клочок суши в Срединном море, — прочтите название.

— Остров стихий. Он еще существует?

— Нам тоже стало интересно. Неделя пути от того городка. Мертвая гора посреди воды. Берег под коркой окаменевшей лавы. И все же из прошений с материка понятно, что именно здесь обитали когда-то самые первые маги, и даже брали на обучение. Все рекомендательные письма, которые мы нашли, — на имя мастера стихий, — он указал на конверты.

Островок изрыт ходами, пещерами вроде залов, келий, разрозненных библиотек. В одной из них мы обнаружили каменную дверь с магической печатью. Пробовали вскрыть — не хватило резерва. Не знаю, что за ней — может, что-то ценное, что даст новую зацепку. А может, ничего. На печати стоял вот этот знак, — мужчина начертил на листке символ и протянул его Повелителю.

— "Источник". Источник чего?

Гость пожал плечами.

— Нужен сильный маг, — ответил он.

— Хорошо. Возьми неделю на отдых и выезжаем.

Путешествие в планы Вэона не входило. Придется на месяц, а то и больше, бросать Агату, выслушивать недовольство деда, но больше всего не хотел оставлять Анну. Только не сейчас, когда он начал с ней сближаться. Искушало желание взять ее с собой. Побыть наедине и ни на кого не оглядываться. Те двое, с кем он собирается в путь, не в счет — эти парни болтать не станут. А вот само предложение может Анне не понравиться.

***

Дора уже легла спать, а Анна сидела на кухне, грызла смоченные в сладком чае сухари и гранит науки в виде ставшего настольной книгой травника. Тихий стук в дверь заставил оторваться. За окном — непроглядная темнота, и в такое время мог прийти лишь один человек, вернее, дроу. С последней их встречи прошла почти неделя, а от его прикосновений она не отошла до сих пор. "Он что, пришел за ответом?".

Вымокший от дождя камзол оставил на крючке. Анна налила ему горячего чаю. Дроу смотрел, как она достает из буфета нехитрое угощение, расставляет перед ним. Что-то теплое разлилось в груди. Наверное, похожее чувствуют обычные мужчины, когда возвращаются по вечерам к своим женам.

— Анна, хочешь, я подарю тебе дом? — как-то само вырвалось.

— Зачем? — оторопела она.

— Разве тебе не хочется иметь свой уютный уголок?

— Вэон, ты пытаешься купить меня? — вкрадчиво спросила девушка.

— Конечно же, нет! — возмутился дроу. — Просто подумалось, что у нас с тобой могло бы быть наше место.

— Даже если бы я согласилась, разве такое возможно? Не обманывай себя, Вэон.

— Завидую твоему самообладанию, — мужчина опустил голову. — Раз так, я зря пришел, — поднялся. — Я уезжаю, Анна. Меня не будет месяц, может, больше. Здесь деньги, ты их заработала, — он положил на стол мешочек с монетами. — Я постараюсь вернуться быстрее. Хотя, это тебя ни к чему не обязывает.

Не успела Анна осознать, что произошло, как Вэон скрылся за дверью. «Куда уезжает? Зачем? Грозит ли ему опасность? Чертово здравомыслие! Надо броситься вслед, обнять его и сказать, что буду ждать». Анна выбежала на крыльцо, но наткнулась лишь на кромешную темноту. Поздно.

И потянулись дни. Серые и промозглые. Чуть только окрепла, она вновь вернулась в лазарет. За работой забывала об его отсутствии. Погода соответствовала настроению — становилось все холоднее, дожди не прекращались, и дорожку в их с Дорой закуток развезло. Сегодня она задержалась. Освещенный тротуар парка закончился, и сейчас Анна шла почти наощупь, хлюпая промокшими ботинками по грязной жиже. Мелкая морось неприятно лезла под воротник, заставляя прятаться в него глубже и шагать быстрее. Внезапный треск веток со стороны кустов заставил остановиться. «Здесь и днем-то никого не бывает. Неужели собака выбежала?».

— Ночка? — Анна замерла и прислушалась.

Странный шум, и чьи-то руки с силой толкнули в спину, повалив в грязь. Кто-то придавил ее сверху, вжал голову в землю, заставив уткнуться лицом в скользкую, холодную жижу. Держали крепко, и тех, кто это делал, было несколько. Воздух заканчивался, Анна сделала вдох, втянув вместо него полные ноздри липкой земли.

— Убирайся из дворца! Прочь! — прошипели на ухо. Хватка ослабла, и пока Анна пыталась прочистить от грязи глаза, напавшие исчезли.

Немного о драконах:)

(иллюстрации сделаны автором романа с использованием нейросети)

Агата

Ингвар