Игорь Станиславович, решивший немного прикорнуть, только-только стал засыпать, как из объятий сна его вытащил набирающий обороты гомон. Спросонья начальник станции подумал, что каким-то чудесным образом оказался на базаре. Но выйдя из палатки, он увидел перрон родной станции и толпу возбужденных людей, окруживших одну из колонн. Заинтригованный и вместе с тем встревоженный, Игорь Станиславович подошел и стал протискиваться к центру этого кольца.

Увидев Андрея и состояние, в котором тот находился, начстанции опешил, однако уже через секунду громким, хорошо поставленным голосом произнес:

– Воды сюда! Живо!

Не дожидаясь, пока исполнят распоряжение, Игорь Станиславович сел на колени напротив сталкера и поводил ладонью у него перед лицом. Ноль реакции. Андрей остекленевшими глазами продолжал смотреть на свои руки, совершенно не моргая и не двигаясь. Лишь его губы едва шевелились, выдавая что-то бессвязное, будто он напевал себе под нос какую-то мелодию. Встряска и несколько звонких пощечин также не возымели никакого эффекта. Начстанции покачал головой. Он подумал, что хорошо, что жена и шурин Андрея сейчас не здесь – пару часов назад Марина и Тимур ушли на рынок на «Садовую» и пока еще вернулись.

Народ поутих и все так же безучастно смотрел на тщетные потуги шефа привести Андрея в чувство. Игорь Станиславович изредка улавливал краем уха обрывки фраз: «Да что же с ним такое?», «По-моему, он уже не жилец…», «А все же, неужели Сережа погиб там?».

Последний вопрос заставил сердце начальника учащенно забиться. Сын Андрея уже несколько лет порывался выйти на поверхность. Дитя подземелий, он хотел хоть одним глазком лично взглянуть на небо, о котором рассказывали сталкеры, на мир, в котором ему не суждено было родиться и вырасти. Родители долго не поддавались на уговоры, просьбы, иногда даже угрозы, но, в конечном счете, сдались. Они решили, что уж лучше Сергей пойдет с отцом, опытным сталкером, чем однажды, устав от постоянных отказов и наплевав на запреты, сбежит на поверхность в одиночку, и исполнили его желание. Тем более парню должно было вот-вот стукнуть восемнадцать – чем не подарок на совершеннолетие?!

От дурных мыслей Игоря Станиславовича отвлек внезапно появившийся перед носом стакан, до краев наполненный водой. Начальник коротко бросил: «спасибо» и, взяв Андрея за подбородок, открыл ему рот и стал по чуть-чуть вливать жидкость. Сталкер тут же переменился в лице. Удивленно посмотрел на Игоря Станиславовича, при этом продолжая пить. Опустошив стакан, он обвел взглядом толпу, внимательно вглядываясь в каждого стоящего, будто искал кого-то.

А затем расплакался. Слезы текли по лицу, размывая засохшую грязь. Люди, потрясенные видом рыдающего мужчины, молча переглядывались. Андрей тихо, но при этом очень внятно заскулил:

– Сережа… Господи, Сереженька… сынок…

– Что, что с ним? Где он? – спросил начальник, не особо, впрочем, надеясь на ответ.

– Он мертв… мертв… Я… по… похоронил его… там… Господи, Сережааа…

Неожиданно сталкер резко замолчал и повалился на бок. Игорь Станиславович не растерялся, приставил два пальца к сонной артерии и, нащупав пульс, облегченно вздохнул. Затем встал и крикнул:

– Ты, ты и ты, обмойте его, переоденьте и отнесите в палатку. Ему нужен отдых. Все остальные – брысь отсюда! Столпились как стадо баранов! И никому Андрея не беспокоить, ясно? И помалкивайте о том, что сейчас слышали.

Поняв, что в ближайшее время ничего интересного больше не произойдёт, народ разошелся и вернулся к своим прежним делам.

Игорь Станиславович сел на табуреточку у тоннеля, ведущего в сторону «Новочеркасской» и стал ждать – Марина и Тимур должны были в любой момент вернуться. Начальник посчитал, что именно он должен сообщить им о произошедшем. Всегда морально тяжело сообщать о смерти, а уж говорить матери о гибели ее сына… разве может быть что-нибудь хуже?!

– Как думаешь, Сережа действительно погиб?

Маргарита Васильевна неслышно подошла сзади к мужу. Он дернулся от неожиданности и, приобняв женщину за талию, нежно притянул к себе.

– Что, с меня стала пример брать? Подкрадывается тут, понимаешь… – усмехнулся Игорь Станиславович.

– Прости, не хотела тебя напугать.

– Да ничего. Не знаю, Ритуль, не знаю. Мне кажется, нужно рассматривать все варианты и, разумеется, надеяться на лучшее.

– Вот и я не знаю, – Маргарита пригладила волосы на затылке муж. – Из его слов непонятно было, бредит он или правду говорит… Я даже больше склоняюсь к первому варианту.

– Но с другой стороны… Сергей не вернулся. Даже если он жив, он что же, остался на поверхности? Сомнительно как-то… Да и что же там произошло? Очевидно, что-то очень страшное. Андрей не какой-то там зеленый сталкер, и видеть его в таком состоянии мне еще не приходилось, – Игорь Станиславович потер пальцами переносицу и пристально посмотрел в глаза жене, словно искал в них поддержку. – Не нравится мне все это, ох, не нравится… Тревожно как-то на душе…

– Мне, признаться, тоже. Ты здесь будешь? Я схожу посмотрю, как там Егор. Что-то раскашлялся он в последнее время.

– Этого еще не хватало, как бы не подцепил чего… Хорошо, иди, я приду, как только закончу.

Игорь Станиславович вымученно улыбнулся. Жена ушла. Начальник проводил ее взглядом и снова стал всматриваться в густой мрак туннеля. Он бы многое сейчас отдал, чтобы та речь, которую он заготовил, никогда не прозвучала.

Вскоре из темноты на свет станции вышли Марина с братом. Они о чем-то оживленно болтали, смеялись, беззаботные как дети. От этого сердце Игоря Станиславовича словно неприятно екнуло.

– Игорь, привет! – Марина, красивая, стройная, немного полноватая женщина, приветливо махнула рукой.

– Здорово, как оно? – Тимур протянул руку, но увидев хмурое выражение лица начальника напрягся. – Что-то случилось?

Игорь Станиславович с трудом проглотил комок, подступивший к горлу, и рассказал обо всем, чему был свидетелем последние полчаса. Услышав, что ее сын не вернулся, Марина потеряла сознание. Мужчины успели подхватить ее под руки прежде, чем она упала.

– Нужно отнести ее в палатку, – решительно сказал Тимур. Новость, разумеется, шокировала и его тоже, но он старался этого не показывать. – Хорошо хоть обошлось без истерики, а то бы опять толпа набежала.

– Истерика будет, когда она очухается…

– Да, боюсь это неизбежно. Беды валятся на нас только так… – брат Марины замолк, видимо не желая развивать эту тему. – Ты все правильно сделал, Игорь. Она бы все равно узнала. Хоть муж живым вернулся.

– Живым, но вот только… – Игорь Станиславович не знал, как поделикатнее облечь в слова свои мысли, и стоит ли их вообще озвучивать. Тимуру и так сейчас несладко.

– Хочешь сказать, что Андрей… того?

Тимур потряс ладонью у