— Да-а-а… теперь я понял, как это выглядит со стороны, а собеседник постоянно шуткует, ломает четвёртую стену и отпускает словечки из субкультуры отаку, — он извлёк из кармана левую руку и почесал подбородок, ощутив под пальцами короткие, но жёсткие волоски. — Ты хоть понимаешь, как это выглядит? Мою любовницу у меня пытается увести моя невеста!

— Ой, всё не так, — закатила глаза Ёлко. — Ты всё неправильно понял. И не будь таким собственником. Ты сам тысячу раз говорил о том, сколь прекрасна и невинна девичья любовь. Хотя тут, конечно, о любви говорить рано. Так… импульс страсти, помноженный на тёплые эмоции, рождённые поступками Брони.

Она замолчала. Медленно опустила взгляд с потолка на лицо молодого человека и вновь продолжила.

— В любом случае… я не желаю об этом долго говорить. Я хочу провести некоторое время с Броней. Познакомлюсь поближе. Может, разочаруюсь, а может — напротив, укреплюсь в своём решении. Поддержу её в это тяжёлое время. Просто ставлю тебя перед фактом: я всё ещё буду выполнять работу аналитика для тебя, но свободные часы проведу рядышком с Глашек. Можешь считать, что в пику тебе: кто-то должен сгладить последствия твоей пляски на её больных мозолях. Особенно в это тяжёлое время.

Даркен вздохнул. А затем покачал головой и коротко посмеялся.

— Я на тебя плохо влияю. Ты становишься всё более и более упёртой. И мне это нравится. Хоть я и не одобряю тот выбор, который ты пытаешься пропихнуть. В любом случае, сейчас ты мне нужна, именно как профессионал… хотя я не буду против, если ты будешь выполнять эту работу, сидя у меня на коленях без одежды.

— Когда тут у тебя такой проходной двор? — вспыхнула Ёлко, чем вызвала у собеседника новый приступ хохота. — Вот ещё! Мне необходима интимная обстановка! Чего? Хватит ржать уже!

Девушка раздражённо топнула ногой, однако Даркена это не то, чтобы успокоило. Точнее, на сердце у него стало заметно теплей при виде столь мило злящейся Ёлко, что даже в новом облике сохраняла ряд узнаваемых черт. Но смеяться меньше он не стал.

Молодой человек подошёл к диванчику и плюхнулся на него, а затем призывно постучал ладонью рядом с собой.

— Присаживайся. Я сейчас тебе расскажу всё, что знаю.

Даркен достал из кармана мобильный и принялся подгружать карту.

— Уф… с чего бы начать? В общем…

— Самоучки? — спросила Ёлко, плюхаясь на седушку рядом с «номером один».

— Ох, ты? — удивлённо вскинул брови некромаг. — Скажи, а ты, часом, синопсис нашей книги не читала?

— Нет, всё куда как банальней и скучней, — покачала головой девушка. — Я начала своё расследование, когда стало известно, что ты однажды вышел из дома и не вернулся. Я помнила: тебя в последнее время вся эта история с предсмертными словами Сковронского мучила, как больные зубы мучают сорокалетнего офисного работника из челяди. Собрала статистику, сопоставила сведенья, подняла старую документацию нашего дорого друга и…

Некромагичка склонилась к плечу босса, чтобы было сподручней заглядывать ему в мобильный, а затем пару раз скользнула пальчиком по экрану, смещая карту относительно текущего местоположения.

— …оказалось, что подозрительно много финансовых потоков через третьих лиц сходятся в этом милом заведении, которое, по случайному стечению обстоятельств связано с байками о самоучках.

— Клуб «Кампричикосы»? — изогнул бровь Даркен. — Лю-бо-пыт-нень-ко.

— Я знала, что это тебе понравится, — улыбнулась Ёлко. — Ты обожаешь подобные совпадения.

— Но не подобные места, — лицо сына рода Маллоев исказила кривая злобная усмешка. — У тебя ведь достаточно сведений, чтобы обеспечить casus belli для вооружённого обыска этого любимого высокородными извращенцами места?

Девушка коротко кивнула.

— Угусь.

— Тогда готовь публикацию на полдень, — в голосе «номера один» скрежетал тот же металл, что поблёскивал в серых глазах. — Мне нужно хорошенько проработать план штурма.

1.

Когда несколько месяцев назад Броня съезжала от родителей, она полагала, что её новое место жительство будет выглядеть куда как менее… специфично.

Всё дело в том, что девушка в качестве обиталища выбрала храм, посвящённый, по сути, ей самой. В конце концов, это ведь логично, что та, кто зовёт себя богиней, проводит ночи в месте, обозначенном, как святилище имени её самой. Другой вопрос, что святилище это выглядело отнюдь не так, как рисует воображение среднего человека, когда он слышит слово «храм». Не имелось тут огромных витражей и пафосных врат. Да и само здание изначально было построено для иных нужд.

Архитектор задумывал его, как офисно-складской комплекс.

Именно так. Броня заняла местечко в промзоне, как раз рядышком с последствиями бойни двухмесячной давности. Той самой, что и прославила главную зануду УСиМ, как воплощение божества хаоса. Собственно, эта бойня и стала причиной, по которой многие фирмы предпочли съехать куда подальше: было проще взять компенсацию из рук семейства Маллой и перенести производство в другое место, нежели реставрировать искорёженные постройки до состояния, в котором они стали бы пригодны для возобновления бизнеса.

Да и близость успевшей стать знаменитой Стенающей Рощи, где произрастали багровые растения, некогда являвшиеся людьми, под присмотром огромной древесной девы, что недобрым взглядом взирала на каждого, кому хватало смелости подойти слишком близко к её изнывающим от боли подопечным, многих отталкивала. Пусть Лешей в лицо мало кто решался сказать дурное слово, особенно это касалось представителей челяди, но тех, кто предпочитал держаться подальше от подобных арт-инсталляций было достаточно много.

Броня не могла их винить.

Как и не могла проникнуться атмосферой своего храма. Она тут была, как уже сказано выше, специфична.

Даже если забыть о том, что состояние перманентного ремонта накладывало свой отпечаток на окружающую обстановку, сама мысль переоборудовать здание в промзоне под святилище попахивала каким-то сектантством. Конечно, вслух слечна Глашек обосновывала выбор помещений для своего культа дешевизной подобного решения, однако вполне возможно, что подспудно ей хотелось саботировать идею поклонения самой себе.

Разве можно воспринимать всерьёз храм, выглядящий, как типичная серая коробка в промзоне? Да, несомненно, если пройти внутрь, миновав ворота, чью безликость попытались скрасить наскоро притяпляпанными табличками и одиноким биллбордом, а также найдя правильную незапертую дверь, то можно насладиться внутренним убранством. Функциональная оранжерея с живыми растениями, способными не загнуться в помещении практически без окон под светом неспециализированных ламп, вполне способна произвести впечатление. Особенно если узреть её в момент, когда культисты скармливают этой зелени сочащиеся кровью куски мяса. Но душок дешёвого сектанства всё равно оставался: ведь стоило поднять взгляд к потолку, как в глаза тут же бросались все эти металлические перекрытия, балки и даже косички проводов.