Кудрявцев его не побеспокоил бы. Взяв планшет, он углубился в чтение и через минуту расплылся в улыбке. Нечаев оторвался от чтива и уже совсем ободрившимся голосом произнес:

— Господа, час назад наш сторожевой фрегат обнаружил нарушителя в Солнечной системе и вступил с ним в бой, из которого вышел победителем. Корабль противника идентифицирован не был, такие нам еще не встречались. Вполне вероятно, что это корабль ранее не встречавшейся расы. Инцидент произошел относительно недалеко от строящихся гиперпространственных врат.

— Простите, господин главнокомандующий, а почему вы так веселы от этой новости? Подобный инцидент может говорить об опасности очередного вторжения.

— Несомненно, об этом и говорит, но повлиять на это событие я никак не могу, а вот сколько это решает проблем, вы даже представить себе не можете. И я почему-то сомневаюсь, что именно эта новая раса захочет вторгнуться, уж слишком хилый кораблик оказался. Хотя все может быть. Вот, ознакомьтесь. — Он двинул по столу планшет, не став сам перекидывать файл, и обратился к Кудрявцеву: — После совещания министра информации ко мне и отправьте на Стаут приказ следующего содержания.

Пока Нечаев набирал на планшете приказ, то думал, что это именно то, чего не хватало сейчас всей Земной Федерации, чтобы взбодриться. Ничто не сплачивает так людей, как нависшая угроза и общий враг. Ну а средства массовой информации раздуют из этого угрозу вселенского масштаба. Нечто подобное когда-то провернул Волков, и ему этот трюк удался. Почему бы не провернуть такое и сейчас?

Спустя полчаса, на борту фрегата «Стаут»

— Господин капитан, тут какой-то странный приказ пришел со штаба флота, — входя в каюту капитана, произнес старпом.

Саливан взял протянутый ему планшет и, ознакомившись с содержанием приказа, провел необходимые процедуры проверки подлинности.

— Что ж, приказ есть приказ. Баки подорвем сейчас, так быстрее разгонимся, а двигатель — уже при подходе к Луне. Как там говорится, — он снова посмотрел в текст приказа, — «должны иметь вид битой, но не сдавшейся собаки». Садись, старпом, будем думать, как привести экипаж к описанному в приказе виду.

* * *

Звездная система Хадар. Где-то под поверхностью планеты Оршу

Медленно оборачиваясь, я глазами Волка наблюдал очередное побоище, прошедшее много десятилетий назад. И снова задавался вопросом: что же здесь произошло? Картина приобрела более глобальный характер случившейся трагедии, так как сейчас я находился не в районе места своего обитания, а в соседнем комплексе. Именно это наталкивало на мысль, что если подобные бои шли в двух соседних комплексах, то, вероятно, то же самое творилось и по всей планете. Я даже не удивлюсь, если обнаружу здесь такие же могильники, как и те, что повстречал ранее. Похоже, что-то заставило одну часть обитавших здесь особей изолировать другую, а после не допустить их прорыва наверх.

Внезапно мне в голову пришла одна мысль: а ведь могильники выглядят как изоляторы. Множество коек и какое-то оборудование, возможно медицинское, хотя по их состоянию уже не определить. Немного поразмыслив об этом, в очередной раз решил, что обязательно займусь этим вопросом после того, как выберусь, а сейчас посмотрим, что там наверху.

— Лука! — обернулся я и позвал одного из своих постоянных сопровождающих. — Давай вперед, посмотри, что там за поворотом.

Таракан пошевелил своими антеннами-сенсорами и засеменил вперед по кольцевому тоннелю. В этот комплекс мне удалось попасть через соединяющий коридор на самом нижнем уровне. Его я обнаружил относительно давно, но все никак не доходили руки проверить. Правда, все же отправил к выходу единственную уцелевшую пушку от фрегата, на всякий случай. Очень надеялся, что через него я смогу найти выход, но также опасался, что из этого коридора могут появиться незваные гости. Поэтому перестраховка в виде пятидесятимиллиметровой автоматической пушки — самое то. Но пока я скрещивал «бульдога с носорогом», через коридор так никто и не появился.

От Луки пришел отклик, что впереди все чисто, но для успокоения я развернул справа небольшое окно с трансляцией системы сканирования таракана, после чего махнул рукой и пошел вперед. Я медленно продвигался, держа оружие наготове. Водил им по сторонам, осматривал потолок, а луч света от фонаря, установленного на корпусе Волка, повторял все эти движения, подсвечивая область, куда я смотрел. Сенсоры и нервная система Волка отлично передавали все ощущения, и я чувствовал, как под ногами ломаются кости истлевших участников побоища, — жуткое место.

В метрах десяти позади шел мой напарник — Волк, которого мне удалось восстановить. Он также осматривался и периодически оборачивался, прикрывая нас и с той стороны. По стенам и потолку полз десяток разведывательных муравьев, дополняя поступающие данные систем сканирования моего Волка. И рядом, как верный пес, бежал Добрыня. А еще в двухстах метрах позади тараканы и пауки под охраной тащили пушку от фрегата. Я не мог допустить, чтобы меня загнали в переходной коридор между комплексами, так как если его обрушить, то я окажусь похороненным тут навсегда. Поэтому решил захватывать новую территорию, чтобы иметь возможность для маневра, вот и тащил пушку сразу за собой.

Таким неспешным маршем мне удалось подняться на десяток уровней кольцевых тоннелей вверх, где сенсоры Луки впервые обнаружили кабели под напряжением. Тоннели здесь выглядели точно так же, как в моем комплексе, поэтому я особо не задерживался. Разве что для осмотра могильников или изоляторов, которые, как я и предполагал, повстречались на пути. И к ним уже выдвинулись рабочие муравьи, которые расчистят территорию для роста Королевы. Могильники — это такой же важный для меня ресурс, как и минералы для питательной смеси. Только из этих изоляторов я могу сейчас получать так необходимый мне кислород. Но все это осталось позади, а сейчас я поднимался по очередному переходу, где меня уже ждал Лука.

— Итак, посмотрим, — уже привычно сказал я себе и подошел ближе к таракану.

Данный переход наверх отличался от других. Он был протяженнее, чем с уровня на уровень, и уже выглядел не таким заброшенным. По крайней мере, пыли на поверхностях было значительно меньше. Кабель, который обнаружил Лука, подходил к коробке, вмонтированной в потолок и напоминающей осветительный прибор. Сейчас он не работал или был выключен, но было у меня опасение, что это какой-то датчик, который уже выдал мое присутствие. Осмотрев его со всех сторон, решил таракана вперед не посылать, а отправить муравьев и понаблюдать за ними отсюда.

Передав управление мозговому центру Волка, сам вернулся в свой виртуал и вывел перед собой объемную модель всего пространства, что я успел разведать. Вот застрявший в вертикальном положении фрегат, все кольцевые коридоры и ответвления от них, где я или мои подопечные успели побывать. Королева уже занимала четыре уровня кольцевых тоннелей, разрастаясь по тому же принципу, что и на фрегате, покрывая все поверхности слоем живой ткани. Провел глазами по соединяющему два комплекса узкому коридору, и вот еще десять идентичных тоннелей. Над самым верхнем отображалось мое местоположение, от которого, словно растение, под небольшим углом рос тоннель небольшого сечения. По мере продвижения муравьев все больше появлялось кабелей под напряжением, и они уже начали образовывать целые жгуты. Но меня больше настораживало другое: муравьи стали фиксировать мощное электромагнитное поле, и чем дальше они уходили, тем поле становилось сильнее

Подъем вел к центру относительно круговой структуры комплекса, и когда муравьи достигли конца тоннеля, у меня дух перехватило от увиденного. Я сразу понял, что это, и решение пришло само собой. Быстро указал точку в начале перехода для команды с пушкой и приказал укрепиться. А сам вернулся к управлению Волком и скомандовал:

— Лука, Добрыня, вперед!

Бегом преодолев сотни метров, я как пуля выскочил на открытое пространство и стал крутиться вокруг себя, и мне даже хотелось прищуриться от заливаемого зал света. Если кольцевые тоннели выглядели как бублики, лежащие один над другим, то это помещение было одним большим цилиндрическим пространством. Точно измерить его диаметр