– Они что, провалились в волшебную книгу? – спросил Питер близнецов.

– Не стоит задавать сейчас вопросы, парень, – посоветовала Матушка Гусыня. – А то голова распухнет.

– Нужно достать эту книгу, – сказал Коннер, вглядываясь в воду. – Так, поднимите руки те, кто умеет хорошо плавать! Задавака, мне кажется, ты сможешь за ней нырнуть.

– Бухта очень глубокая, никто из нас не сможет доплыть до дна, – возразил Питер. – Но я знаю тех, кто сумеет. Мальчики, давайте отведём наших друзей в лагуну!

Питер и Пропащие мальчишки повели своих новых знакомых в другую часть Нетландии, где находилась Лагуна русалок – самый безмятежный уголок на острове.

Стена из рифов отделяла мелководье от океана, а высокие ивы, растущие на берегу, бросали на воду тень. Там и тут на отмели торчали крупные камни. Перепрыгивая с одного валуна на другой, Питер, близнецы и Пропащие мальчишки добрались до самой середины лагуны.

Матушка Гусыня, Лестер и Шапочка остались ждать друзей на суше, где им ничего не грозило. Коннер вглядывался в воду, но видел лишь мелких рыбёшек, плавающих между камнями.

– Как думаете, они захотят нам помочь? – спросила Алекс.

– Не знаю, мы раньше не просили у них помощи, – сказал Питер. – Я им нравлюсь, а вот Пропащих мальчишек они пытаются утопить всякий раз, как те подходят близко к лагуне.

– Ну-ка повтори? – Коннер сглотнул.

Неожиданно из воды резко высунулась перепончатая рука с длинными ногтями и схватила Коннера за лодыжку. Вслед за нею появились другие руки и потащили близнецов и Пропащих мальчишек под воду, но те брыкались и помогали друг другу освободиться от цепких рук. На поверхность всплыли дюжины русалок, но выглядели они совсем не так, как ожидали близнецы.

В отличие от русалок сказочного мира, разноцветных и имеющих ангельскую внешность, русалки Нетландии выглядели страшными до жути. Кожа у них была склизкая и настолько бледная, что будто бы светилась. Их красные глаза косили, а носы были сплюснутыми и с тонкими ноздрями. Вместо волос из голов, как ирокезы, торчали длинные плавники. У многих русалок были проколоты уши, носы и губы, а на шеях у них висели украшения из рыбьих костей.

– А я думал, русалки в Нетландии должны быть красивыми, – шепнул Коннер сестре.

– У каждого своё понятие о красоте, – прошептала в ответ Алекс.

– Что вы делаете в нашей части острова? – прошипела одна русалка. У неё единственной на шее было ожерелье из ракушек, поэтому Коннер сообразил, что она, очевидно, главная.

– Мы не сделаем вам ничего плохого, – сказал Коннер. – Мы пришли попросить вас об одолжении.

Русалка недоумённо моргнула и раздула ноздри. Затем переглянулась со своими подругами, но те тоже не поняли, о чём речь.

– Что такое одолжение? – спросила русалка.

– Это когда кому-то помогаешь, если нужно, – объяснила Алекс.

Русалки обдумали её слова и захохотали, обнажив свои похожие на акульи, мелкие заострённые зубки.

– Мы не делаем одолжений, – сказала русалка. – Тем более Пропащим мальчишкам!

Тут лагуна наполнилась криками и воплями, потому что мальчишки и русалки принялись оскорблять друг друга. Дальше так продолжаться не могло – они теряли время, а русалки были их единственной надеждой.

– МОЛЧАТЬ! – выкрикнула Алекс. – Пропащие мальчишки, вы возвращайтесь на берег, а мы с братом поговорим с русалками сами!

Мальчики отправились на сушу, но по пути ещё пару раз обозвали русалок, а те окатили их в ответ водой.

– Вижу, на одолжение вы не согласны, – сказала Алекс. – Давайте тогда заключим сделку?

– Что такое сделка? – спросила русалка.

– Это когда даёшь что-то и взамен тоже что-то получаешь, – снова объяснила Алекс.

– Мы не виним вас за то, что вы не выносите Пропащих мальчишек, – примирительно сказал Коннер. – Мы тут совсем недавно, но тоже терпеть их не можем. Но если бы нужно было выбрать, чем они злят вас больше всего, что бы это было?

Переглянувшись, русалки стали обдумывать вопрос и переговариваться, пронзительно вскрикивая и щёлкая языками, – видимо, у них был свой язык.

– Они ловят нашу рыбу! – прошипела главная русалка. – У них и так полно еды на суше и в небе, а у нас только рыба в наших водах.

– Замечательно, – кивнула Алекс, хлопнув в ладоши. – Если мы уговорим Пропащих мальчишек не ловить здесь рыбу, вы сделаете для нас кое-что взамен?

– Чего вы хотите?

– На дне Пиратской бухты лежит книга, обёрнутая цепью. Нужно, чтобы вы её достали, – объяснил Коннер.

Русалки снова переглянулись и перебросились парой слов на своём языке, походившем на смесь звуков, которые издают дельфины и летучие мыши.

– Идёт, – ответила русалка. – Такую сделку мы готовы заключить.

– Отлично! – воскликнула Алекс. – Не забудьте об обещании, мы сейчас.

Близнецы вернулись на сушу и сообщили Пропащим мальчишкам о сделке, которую они заключили с русалками.

– Что? Мы не перестанем рыбачить! – сказал Питер. – Рыбалка – одно из самых любимых занятий мальчиков!

– Вы хотите увидеть Динь-Динь или нет? – рявкнул Коннер.

Питер и его друзья дружно вздохнули и понурили головы. Алекс и Коннер вернулись к русалкам с хорошими новостями.

– По рукам! – сказала Алекс. – Вся рыба ваша!

Русалки переводили взгляды с близнецов на Пропащих мальчишек: не сказать было, что им по душе вся эта затея со сделкой, но всё же они решили выполнить свою часть уговора.

– Мы будем ждать вас в Пиратской бухте, – сказала главная русалка ребятам. Затем кликнула своих подруг, и они нырнули под воду.

Близнецы и их друзья как можно скорее отправились обратно в Пиратскую бухту. Русалки уже ждали их у берега.

Алекс и Коннер объяснили им, где именно потонула книга, и русалки поплыли доставать её со дна. Несколько минут спустя они вернулись и отдали книгу ребятам.

– Спасибо вам огромное! Мы вам обещаем, что Пропащие мальчишки сдержат своё слово и не будут ловить вашу рыбу. Да?

– Да, – без особой радости протянули мальчики.

Русалки плеснули в них водой напоследок и уплыли. Алекс сняла цепь с мокрой книги и прочитала название:

– «Приключения Алисы в Стране чудес». Дядя Ллойд, наверно, хочет завербовать Червонную королеву и её карточных солдат!

Железный Дровосек счёл, что это хорошие новости.

– Червонная? Это ведь масть такая в картах? В виде сердца? Эта королева имеет какое-то отношение к сердцам? – спросил он.