Заслуги 18-го шап не остались незамеченными флотским командованием. 14 июня 1942 г. звания Героев Советского Союза получили сразу два пилота полка: командир звена старший лейтенант Мирон Ефимов, совершивший к тому времени 112 боевых вылетов, и старший лейтенант Евгений Лобанов, выполнивший 89 вылетов. При этом последний был награжден посмертно. Он погиб еще 11 марта на подступах к Севастополю, когда, согласно официальным советским данным, направил свой подбитый и горящий штурмовик на позицию немецкой артиллерийской батареи. Затем 24 июля звание Героя было присвоено командиру звена капитану Федору Тургеневу, успевшему совершить 86 боевых вылетов, а потом — 23 октября — командиру эскадрильи капитану Виктору Куликову, на чьем счету было уже 193 боевых вылета.

1 мая 1943 г. отметили наконец и сам полк. Приказом наркома ВМФ № 79 ему присвоили звание «гвардейский», и он был преобразован в 8-й гв. шап ВВС ЧФ. Спустя десять дней на базе МАГ НОР была сформирована 11-я штурмовая авиабригада (шабр). Ее возглавил Алексей Губрий, получивший звание подполковника, а на посту командира 8-го гв. шап его сменил Мирон Ефимов, ставший соответственно майором. В авиабригаду вошли только два штурмовых полка — все тот же 8-й гв. шап и 47-й шап, поскольку 46-й шап еще в марте 1943 г. был отправлен на Северный флот. Также в ней были два полка флотских истребителей — 6-й гв. иап майора М. А. Авдеева и 9-й иап майора А. Д. Джапаридзе.

Затем 9 июля того же года 11-ю шабр переформировали в штурмовую авиадивизию под тем же номером. По большей части ее Ил-2 все это время поддерживали части морской пехоты, прикрывали высадку десантов и лишь от случая к случаю применялись для атак морских целей.

Так, 10 августа советский самолет-разведчик в 6.35 обнаружил в нескольких милях от мыса Панагия немецко-румынский конвой, шедший курсом на Анапу. В него входили восемь десантных барж и четыре сторожевых катера. Для удара по конвою вылетели семь Ил-2 из 8-го гв. шап во главе с гвардии капитаном В. М. Вартаньяном, которых сопровождали Як-1. В 7.55 пилоты «горбатых» увидели суда и с высоты около тысячи метров сбросили на них бомбы ФАБ-50 и АО-25, а потом выпустили «эрэсы» и обстреляли их из пушек. Вся атака была выполнена без вхождения в зону эффективного огня малокалиберных зениток, стоявших на кораблях конвоя. Это позволило штурмовикам избежать потерь, но и результат удара оказался нулевым.

Утром 29 августа в районе Новороссийска самолетами-разведчиками была обнаружена группа из семи немецких торпедных катеров, следовавших в двухкильватерной колонне со скоростью около двадцати узлов. В 7.15 для удара по ним были направлены шесть Ил-2 в сопровождении такого же числа Як-1. В 7.58 штурмовики нашли катера и атаковали их с высоты 600 метров с пологого пикирования. Всего летчики выполнили четыре захода, после которых они отчитались о «сильном повреждении» одного катера и «пожарах» на двух других. При этом ответным зенитным огнем были повреждены и сами штурмовики.

Тем временем в 8.06 над морем появилась еще четверка Ил-2. Заметив ее, торпедные катера начали маневр уклонения, затем описанный в рапортах пилотов как «беспорядочный отход». На сей раз «черные смерти» выполнили пять заходов с высоты 700 метров под углом 20° к курсу цели. Согласно донесениям, бомбы разрывались «совсем рядом с катерами», возникли новые пожары.

Еще через десять минут торпедные катера были атакованы уже третьей ударной группой. В нее входили четыре Ила с эскортом из Яков и «Киттихауков». Штурмовики выполнили три атаки, но прямых попаданий снова не было отмечено, что и понятно. Попасть с пологого пикирования бомбой в катер размером всего 2 на 10 метров, к тому же маневрирующий на полном ходу, было делом практически нереальным даже для пилотов Ju-87. Тем не менее рапорт начальству составили в оптимистических тонах, доложив, что «все торпедные катера оказались поврежденными, четыре из них очень сильно».

1 декабря 1943 г. стало черным днем для 47-го шап ВВС ЧФ. Восемь Ил-2 вылетели для атаки вражеских судов, замеченных в порту Камыш-Бурун. При этом ведущий — командир 3-й эскадрильи майор Каверзин — решил нанести удар с бреющего полета. На подходе к порту штурмовики снизились до 40 метров. Однако немецкие посты наблюдения своевременно засекли их приближение, и все имевшиеся зенитки открыли шквальный огонь по «цементбомберам».

Пилоты истребителей сопровождения, находившиеся выше, отчетливо видели, как один за другим охваченные пламенем Илы падали в воду. А один штурмовик вообще врезался в столб воды, поднятый взрывом крупнокалиберного снаряда. Число летящих машин стремительно таяло, и вскоре последний штурмовик, так и не дойдя до цели, упал в море…

Трудным испытанием для 11-й шад ВВС ЧФ стал десант частей 18-й армии, высаженный в ноябре 1943 г. на Керченском полуострове, в районе поселка Эльтыген, в 15 километрах южнее Керчи, и бои на захваченном плацдарме, продлившиеся затем до марта следующего года. В этот период для поддержки действий дивизии были выделены несколько штурмовых авиаполков из 4-й воздушной армии генерал-полковника К. А. Вершинина. Штурмовики, изо дня в день использовавшиеся для атак самых различных целей, а также для доставки и сброса сражавшимся на узкой прибрежной полосе контейнеров с продовольствием, боеприпасами и медикаментами, несли огромные потери.

Главную опасность для «горбатых» в воздухе в тот момент представляли Bf-109G из II./JG52 и 15.(Kroat)/JG52, действовавшие с аэродрома Багерово, в 15 километрах западнее Керчи. Так, только в течение 1 ноября ими над крымским побережьем и Керченским проливом было сбиты семь Ил-2. При этом отличились хорватские летчики, на чьем счету было пять «цементбомберов». По две победы одержали командир эскадрильи обер-лейтенант Мато Дуковач и фельдфебель Эдуард Мартинко.

На следующий день жертвами «Мессершмиттов» и зенитной артиллерии стали еще пятнадцать «цементбомберов». На этот раз отличился обер-лейтенант Пауль Дитрих Дёне из 2-й эскадрильи JG52, сбивший в ходе двух вылетов четыре Ил-2 и один Як-1.

Несмотря на сложные метеоусловия и немецкие истребители, штурмовики 11-й шад затем с 6 ноября по 8 декабря выполнили 132 «транспортных» вылета к плацдарму в районе Эльтыгена. Они сбросили в общей сложности 43 486 кг грузов, в том числе 34 070 кг продуктов, 8956 кг боеприпасов и 460 кг медикаментов[96].

Тем временем в конце 1943 г. в 3-й эскадрилье 47-го шап создали особую группу из шести «спецштурмовиков» — так стали называть Ил-2 с двумя 37-мм пушками НС-37 — во главе с лейтенантом Юсупом Акаевым. Первой операцией с ее участием стали налеты 11 марта 1944 г. на порт Киик-Атлама, где базировались шесть немецких торпедных катеров. В первом ударе участвовали 25 Ил-2, 16 Як-9 из 6-го гв. иап и 10 ЛаГГ-3 из 25-го иап, а во втором — 50 самолетов, в том числе 24 «горбатых». Однако в итоге катера так и не пострадали.

Утром 13 марта штурмовики 11-й шад совершили налет на порт Феодосия. В нем приняли участие 30 Ил-2 из 47-го шап и 8-го гв. шап и столько же истребителей сопровождения. На подходе группа была атакована 20 Bf-109G из II./JG52. Последним удалось отсечь эскорт и атаковать штурмовики. В итоге немцы сбили пять «цементбомберов», а три тяжело повредили. Еще один Ил стал жертвой зенитчиков. В свою очередь, советские летчики заявили о семи сбитых мессерах, из которых два записали экипажу лейтенанта Акаева.