— Вы новости сегодня слушали?

— Нет, — признался Караваев. А Рита с болью взглянула на Ларионова.

— Официантка! Что она вам сказала? У нее был вид человека, который сообщил не очень-то хорошие новости.

— Она прилично опоздала с этой новостью! Стелла застрелилась. А эта девочка, официантка, часто видела нас вместе, она обслуживала наш любимый столик. Услышав по телевизору об этой страшной трагедии, она не могла не сообщить мне об этом. Валя, прошу тебя! Не ревнуй. Я знаю Стеллу с тех пор, как она вышла замуж за моего приятеля. Вы все его хорошо знаете.

— Это Стелла?! — покачала головой Рита, и глаза ее наполнились слезами. Как же она опростоволосилась перед всеми! Как упала в глазах Марка и Валентины!

— Рита, не плачь. — Марк, последовав примеру Ларионова, присел рядом с Ритой и обнял ее. — Человеку свойственно ошибаться.

Он хотел ей сказать, что она была ослеплена яростью и ревностью, а все факты словно автоматически были подтасованы ее психикой для обвинения той женщины, которую она ненавидела всем сердцем, всем организмом.

— Вы представляете, эта роскошная женщина влюбилась в Сажина! В этого мерзавца! Ни один уважающий себя мужчина не подал бы руки Сажину. Отвратнейшая личность! Я так и не понял: что женщины в нем находили? Но Стелла полюбила его. Она умоляла меня помочь, я устраивал, если так можно выразиться, алиби для нее, фальсифицировал доказательства ее чистоты перед мужем. Но все закручивалось слишком быстро. Она не могла остановиться. И тогда я посоветовал ей поехать с ним в Италию. Их свидания здесь становились опасными. Стелла была такой женщиной, что ее появление всегда привлекало всеобщее внимание. Она увезла Сажина в Италию, не хотела возвращаться. Я по телефону убеждал ее не делать глупости, муж ждал ее. Она приехала, сняла квартиру на окраине, потом — дом за городом. Но Сажин был неуловим. Он умудрялся изменять ей, какое-то время жил то у своей бывшей жены, то у другой женщины. Все мечтал о какой-то дорогой машине. А потом обрел постоянный источник дохода — Стеллу. Она и так давала ему деньги, полностью содержала его, терпела его выходки, оскорбления. А потом уже он оскорбил ее окончательно, смертельно. И знаете, как? Он признался ей, как близкому другу (словно она не была его возлюбленной!), что влюбился. До сих пор ему нравились только зрелые женщины, а эта — совсем юная, молодая, ослепительно красивая, и она очень возбуждает его. Вы представляете, что испытала в тот момент Стелла? Он рассказал ей свою историю любви, словно она была его матерью! Он не увидел в ней женщину! А потом на протяжении какого-то времени он постоянно звонил тебе, Светлана, и добивался встречи с тобой. Говорил он Стелле: я, мол, словно прозрел. Мне надоели старые женщины, я хочу молодой крови! И все в таком духе. Когда Стелла устроила ему пару скандалов, он решил расстаться с ней. Но перед этим извлечь из их романа максимальную выгоду.

— Кажется, я знаю, что он сделал, — сказала Валентина. — Он начал шантажировать ее, так?

— Да. У него откуда-то взялись кассеты с записями их свиданий со Стеллой. Хотя, может, их и не было вовсе, он мог это просто выдумать. Но Стелла поверила, она не могла допустить, что муж увидит их. И стала платить ему. Все больше и больше. Но история с шантажом обычно короткая. Длиной лишь с терпение шантажируемого человека. У Стеллы терпения оказалось не много, как вы понимаете. Она приехала ко мне в таком состоянии, что я едва привел ее в чувство. И она рассказала мне все. Сказала, что запуталась, не может больше так жить, ей надо расстаться с Сажиным. Возможно, у нее открылись глаза. Думаю, он перегнул палку и сам все испортил. Вероятно, он был не таким уж хорошим психологом, как им его считала Стелла. Его погубила собственная жадность, а ее — любовь. Она, захлебываясь, говорила о какой-то ампутации, что у нее очень болит душа, она не может больше терпеть. Невозможно жить, зная, что мужчина, которого ты любишь, — такой подонок. Я советовал ей вернуться в Италию, но либо одной, либо с мужем. Говорил, что время все лечит. Она не должна думать о Сажине, ей надо вспомнить о себе. Вернуться к тому образу жизни, который она вела до встречи с ним. Знаете, она ведь очень талантливая художница! Она сначала послушалась меня, снова стала ходить в театр, рисовать балерин — это было ее увлечение. Но потом приехала ко мне, какая-то необыкновенно собранная, серьезная, и попросила меня помочь ей. Она задумала убить Сажина. Вы бы слышали, как я отговаривал ее! Я объяснял ей, что это очень опасно. Но Стелла твердила одно: она избавит мир от негодяя! Не зря же говорят, что от любви до ненависти один шаг. Она испытывала к нему самые противоречивые чувства. А в это время и я сам нуждался в поддержке. Я чувствовал, что Валентина отдаляется от меня, заводит какие-то романы. Я все знал и переживал.

Валентина взяла его ладонь, поцеловала, прижалась щекой к его руке, заплакала:

— Сережа-а… прости!

— Это все было нелегко. Я понимал: я стар, уже не так силен, Вале нужен более молодой мужчина, но я любил. И понимал Стеллу: она тоже любила. Но только, в отличие от Стеллы, я хотел бы лишить жизни себя, но никак не Валю. Ведь не она была виновата в том, что я полюбил ее! Я хотел ей сказать, что она больна, ей надо лечиться — я видел груду лекарств на ее туалетном столике. А ее желание вечно оставаться молодой чревато тяжелыми последствиями. Жизнь — такая, какая есть. И ход времени остановить невозможно. Красота женщины — это далеко не все. При всех своих недостатках Валя — самая лучшая из женщин. Мне нравится даже, как она двигается, как смотрит, говорит, звук ее голоса вызывает во мне радость. Но если она заболеет, думал я, кто позаботится о ней? Думаете, я не догадывался о том тайном соперничестве, существовавшем между Валей и Светой? Но я ждал своего часа — когда я войду в их семью и постараюсь как-то повлиять на их отношения.

— Что со Стеллой? — напомнил Марк об основной теме разговора.

— Она попросила меня помочь ей убить Сажина, — просто сказал Ларионов. — Но я не хотел бы из-за моих признаний сесть в тюрьму. Поэтому я попросил остаться в зале только людей, которым доверяю. И тебе, Марк, в первую очередь.

— Что со Стеллой? — Марк начинал терять терпение.

— Все было очень просто. Она хотела выманить его из города на природу. Любительница ночных купаний! Она была свободна во всем. Ей казалось, что, купаясь в обнаженном виде, человек как бы расстается с отрицательной энергетикой. Словом, она задолжала ему денег и сказала, что отдаст их лишь при условии, что он сделает ей приятное — искупается с ней ночью в Волге. Она не знала, куда лучше поехать. И тогда я, старый дурак, подсказал ей место, где любила бывать Валя. Это и от города не очень-то далеко, и место тихое, камыши опять же. Я приехал туда пораньше, поставил машину в такое место, чтобы ее не было видно. Спрятался в ивах. Когда они приехали, где-то после полуночи…

— Какая машина у Стеллы? — перебил Марк.

— «Мерседес». У нее отличная машина.

— Говорила же тебе — не стоит ехать на Волгу, — вздохнула Валентина, глядя на дочь.

— Мам, — Света приложила палец к губам, — подожди.