Пока ехали в карете, Пашка вспоминал финал эпопеи на загадочной земле, где он провел около месяца. Когда Пако заявил, что Чернота отсутствовал всего один день, то стажер поначалу «выпал в осадок». Потом вспомнил: Ира предупреждала, у них время течет по-другому и в принципе он может его регулировать. Зря Пашка ей не поверил, оно вон как обернулось. Взять ту же Мелу, она ведь пыталась достучаться до его тупых мозгов, убеждала, что и он может управлять временем. На эти абсурдные заявления Чернота лишь скептически кривился, а может, зря? Нужно все тщательно проверить, слишком большие перспективы открываются.

Тряска по булыжной мостовой наконец окончилась, карета выехала на дворцовую площадь, запруженную всевозможными экипажами знати. По широкой лестнице, охраняемой гвардейцами, непрерывным потоком поднималась расфуфыренная толпа. В огромном зале народ постепенно рассосался – все ждали появления императора. К Черноте и Меле, скромно стоящим у колонны, выбежал высокий мужчина, одетый в черный с серебром камзол.

– Рад вас видеть, герцог, предлагаю выпить по случаю встречи. – И смахнул неуловимым движением с подноса пробегающего мимо слуги три бокала с золотистым вином.

С трудом стажер узнал в лощеном господине бывшего начальника Канцелярии – графа Аццо д’Торе. Куда девались запойная морда и заплывшие от пьянства глазки – перед Чернотой стояла сама добродетель с чисто выбритым лицом и трезвым холодным взглядом. Пашка представил свою спутницу, но, извинившись перед девушкой, д’Торе увлек его за колонну.

– Герцог, не знаю почему, но вы мне нравитесь, у вас есть характер, и о вашей порядочности слагают легенды. По старой памяти хочу предупредить: опасайтесь регента. Больше сказать не могу, служба такая. Не прощаюсь, желаю хорошо повеселиться на балу.

После чего д’Торе исчез, затерялся среди гостей. Пашка на предупреждение лишь хмыкнул. Вернувшись, он обнаружил Мелу в окружении кавалеров, блеющих комплименты, которые девушка слушала с довольно равнодушным видом.

– Пашенька, наконец-то! Пойдем посмотрим на императора. Когда же начнется бал? Я так танцевать хочу. – красавица нетерпеливо топнула ножкой.

Не без труда пробравшись в первые ряды придворных, успели к выходу властителя империи.

Неважно выглядел потомок дома д’Соверини, превратившись за месяц в потасканного и пресыщенного жизнью чванливого жлоба. Его маленькие поросячьи глазенки вдруг наткнулись на Мелу. Реджи встрепенулся, зрачки расширились, словно у наркомана, по лицу разлилась мертвенная бледность. Засучил ногами, забил копытцами, охальник. К императору подскочил донельзя взволнованный адъютант в парадном с золотом мундире. Не сомневаясь, о чем пойдет речь, Чернота шепнул на ухо девушке:

– Потанцуй с его величеством, а я удалюсь на полчаса. Регента ждут незабываемые впечатления.

– Пашенька, не убивай его сразу, пусть помучается.

– Какая добрая девочка, – удивился стажер.

– Ага, я такая, – подтвердила Мела и показала ему язык.

– У меня встречное предложение, герцогиня, не калечьте сексуально озабоченного императора при свидетелях.

– Слушаюсь, мой повелитель. – и Мела присела в глубоком книксене. Глубокое декольте, и так мало что скрывавшее, открыло безупречную грудь вплоть до сосков.

Едва Пашка набрал воздуха для возмущенной тирады, за его спиной послышалось деликатное покашливание.

– Ваше светлость, вас ждет регент, герцог Фоджи д’Соверини, для приватного разговора.

Чернота молча последовал за объявившимся камергером. Регент ждал его в небольшом зале правого крыльца дворца. Торжествующее выражение его морды сразу не понравилось стажеру – интуиция прямо-таки заорала: «Опасность!» Фоджи с ходу решил взять быка за рога:

– Вот и кончилась ваша власть над нами, герцог д’Лоредан. Шепе, Карато, ко мне, уничтожить врага короны.

Из-за боковых портьер выскочили два субъекта. Резко возрос магический фон, на помощь магам из ниш высыпало не менее трех десятков гвардейцев с обнаженными мечами.

– Вот какова ваша благородность, д’Соверини. Думаю, основательная порка вам не помешает.

Маги, выполняя поставленную перед ними задачу, выпустили по несколько огненных шаров и разразились трескучими молниями. Магические заряды, способные испепелить толпы людей, пролетев половину расстояния, потухли, осыпаясь бессильными искрами.

Пашка на автомате перешел в боевой режим. Два взмаха клинка, и отрубленные головы магов катятся, поливая кровью ковер. Гвардейцев убивать не стал, вырубил всех рукояткой меча и после этого, сделав длинный скользящий шаг, внезапно очутился перед регентом.

– Видимо, вы меня плохо слушали в прошлый раз, неуважаемый д’Соверини. Тогда уши вам ни к чему, – и двумя росчерками кинжала отсек Фоджи оба уха.

В зале раздался истошный визг. Выйдя в коридор, Чернота бросил давешнему камергеру:

– Срочно вызовите лекаря регенту, ему нужна помощь. Вот суки драные, не хотят жить по-человечески, все ищут на свою задницу приключений.

Вернувшись в главный зал, застал бал в самом разгаре. Подозвал слугу, выпил два бокала вина, затем отправился искать Мелу.

– Императора ждет сегодня оч-чень неприятный сюрприз, если он осмелится нарушить границы невинного флирта в отношении «беззащитной» на вид красавицы.

На след Мелы его вывел первый секретарь, выловленный близ императорского трона. Доброжелательно поддев придворного пальцем под ребро, Пашка добился вразумительного ответа.

– Вежливость – великая сила, вот чего не хватает в общении между людьми. Да я кладезь мудрых мыслей, – похвалил себя Пашка, стремительно вбегая в зимний сад. Обнаруженная им картинка вызвала приступ веселья. Изящная девушка, не напрягаясь, держала в воздухе императора одной рукой за отвороты камзола и шипела рассерженной кошкой.

– Ничтожество, как ты посмел делать мне такие грязные предложения. Урод!

Реджи I д’Соверини, болтая в воздухе ногами, полузадушенно сыпал проклятьями и грозил немыслимыми казнями стерве, посмевшей поднять руку на императора.

– Брось ты его, Мела, не марайся, – посоветовал Чернота, выходя из-за розовых кустов.

Девушка в сердцах отшвырнула от себя незадачливого ухажера. Реджи I, пролетев метров пять и шмякнувшись о мраморную скамью, рухнул на песчаную дорожку. Шея властителя оказалась вывернута под неестественным углом.

– Хана придурку, ты сломала ему позвонки, – сделал заключение стажер.

– Туда ему и дорога, – отрезала Мела, поправляя прическу.

– Быстро валим отсюда. – И парочка юркнула прочь.

Гремела музыка, танцы продолжались, дамы, обмахиваясь веерами, обстреливали взглядами зал, ища потенциальные жертвы. В воздухе стоял нескончаемый гул голосов. Чернота не стал пускать дело на самотек и с помощью дежурного гвардейца нашел начальника тайной стражи, увлеченного разговором с миленькой шатенкой в бордовом наряде.