– Зайка, а чего ты в сундуки такого тяжелого напихала, наши дружинники все руки надорвали? – Он хмыкнул: – Никогда не думал, что тряпки столько весят.

– При чем здесь тряпки? – скорчила гримасу девушка. – Золото во всех сундуках, золото. Точнее, золотые монеты империи Фолингуро, пусть и несуществующей.

– Фальшивая империя, фальшивые монеты. О-хо-хо.

– И ничего не фальшивые, – возмутилась Мела. – Когда-то действительно существовало такое государство, а монеты – точная копия оригиналов, к тому же из золота высшей пробы.

– Ага, небось подружка твоя Ира насинтезировала?

– При чем здесь она? – фыркнула красавица. – В южной части континента, в предгорьях Длинных скал, находится богатейший золотоносный район. Сама лично летала по ночам, пока ты спал в теремке. Но твоя правда, Ира помогала с работами, ну и в производстве монет тоже. С одной стороны, архаика, а с другой, к твоему сведению, сами Создатели весьма ценили золото.

– Значит, ты у нас богатая невеста, – задумчиво протянул Пашка.

– Эй, ты чего опять удумал? – забеспокоилась красавица. – Мне, кроме тебя, никто не нужен. – И она куснула его за плечо.

Башню у молодых людей снесло моментально и одновременно.

Стоявший у двери в карауле рослый дружинник шепнул напарнику:

– Быстрей бы наша смена кончилась, мочи нет.

– И не говори, Лотек. Сдадим смену, сразу по бабам.

– Согласен. Все-таки наш герцог великий человек – четвертый час любовью с герцогиней занимается, другой бы давно ноги протянул.

– На то он и великий. – И напарник опасливо покосился на дверь комнаты, из которой доносились сладострастные стоны и порыкивания.

К ужину Пашка с Мелой спустились через четыре часа, и у дверей комнаты застыл сменившийся караул, чтобы стеречь сундуки герцогини. Умостившись за столом, сделали большой заказ подбежавшей девчонке в белом переднике – требовалось восстановить потраченные в любовных утехах калории. За соседним столом чавкали четверо дружинников. Пако отсутствовал, видимо, обмывал со знакомым сержантом встречу.

Порезав кинжалом жареного поросенка, начиненного кашей, Чернота поинтересовался у девушки:

– По информации, предоставленной Ирой, Создатели могли менять свою физическую сущность вплоть до плазмы и информационных полей. Ты способна на такое извращение? Может, тебе и пища не надобна?

Красавица, сверкнув синими глазами, буркнула:

– Не говори глупостей, я обычный человек, ну, почти обычный. Не сбивай аппетит. – Она изящно цапнула вторую ножку поросенка.

В трактире стоял несмолкаемый гул голосов, мирный гул, так как время для генеральных драк еще не подошло. Вошедшая группа воинов привлекла ненадолго всеобщее внимание только тем, что все они явились в броне. Подобное облачение в общественных местах считалось дурным тоном. Воин мог быть в латах в трех случаях – на войне, на службе или в дороге, таящей опасность. На постоялом дворе или в трактире люди отдыхают. Веселятся, а не бряцают железом. Судя по разномастному вооружению, воины являлись наемниками. Запыленные, с грязными потеками пота на лицах, видимо, проделавшие длинный путь в седле. Тем не менее они шустро окружили стол, за которым сидели Пашка с Мелой. Чернота жестом показал дружинникам оставаться на месте, но один из них, «прикинувшись ветошью», поспешил за помощью. Позвякивая железом, к столу подошел сухощавый наемник с неприятной крысиной мордой и выдающимися скулами.

– Герцог д’Лоредан?

Стажер молча кивнул, ожидая продолжения.

– Вы арестованы, сдайте оружие и следуйте за нами.

При этом крысомордый помахал в воздухе какой-то бумажонкой.

Чернота невозмутимо допил вино из кубка и лениво поинтересовался:

– У вас, надеюсь, приказ императора имеется? Если да, предъявите.

Командир наемников пошел пятнами от злости, но бумажонку на стол положил.

– Так, печать смазана, подпись непохожа, да и сама бумага низкого качества. Фальшивка. Ты чьих будешь, аферист фуфельный?

Пашка специально нагнетал обстановку, вынуждая противника первым нарушить закон и порядок. Наемник разразился площадной бранью:

– Взять его немедленно.

Чужаки, выхватив мечи, медленно сжимали кольцо.

– Герцог, разрешите я сделаю хамам и неучам «физическое» замечание, – с обворожительной улыбкой спросила девушка, доселе молчавшая.

– Ради бога, только не убивай, хочу у них кое-что выяснить.

Наемники загоготали – смех, да и только! Что может фигуристая красотка супротив шестнадцати профессионалов? Да ничего, кроме как затрахать до смерти, о чем они громогласно поведали. Напрягшиеся дружинники охраны, предвкушающие добрую драку клиенты за соседними столами и даже герцог д’Лоредан с его тренированным глазом не заметили момента исчезновения Мелы. Миг – и герцогини д’Сагредо не стало.

А дальше начались удивительные вещи: захрипев, первым рухнул крысомордый предводитель, затем остальные наемники, образовалась куча-мала. Загремели мечи и шлемы, раскатываясь по полу трактира. К месту столь странной схватки прибежали остальные шестеро дружинников, на подмогу.

– Герцог, неужели вы один справились со всей бандой? – спросил потрясенный Лотек.

– Куда мне, слабаку, – хохотнул Пашка. – Это герцогиня постаралась. А вот и наша героиня. Браво, Мела, высший пилотаж, ничего не скажешь.

Красавца, появившись из-за спины дружинников, слегка покрасневшая от похвалы, спокойно уселась рядом с Чернотой.

– Так, ребята, шантрапу разоружить, ободрать латы с кошельками в придачу – это трофеи герцогини. Пленников связать и на конюшню. Поспрошаем, чей они заказ исполняли. Почему стоим? Живо за работу, – рыкнул стажер.

В импровизированной пыточной – конюшне – заартачившегося главаря наемников Пашка «расколол» в пять минут после экспресс-допроса. Десятник дружинников Бегут наладился калить острие кинжала на маленьком костре, но герцог остановил. Подойдя к сыплющему угрозы пленнику, схватил того за челюсть, затем надавил пальцем на какую-то точку за шеей. Главарь завизжал, забился в судорогах от боли. Предположения стажера подтвердились – он-то сразу понял, чьи отрезанные уши торчат из-за занавеса.

Наемников нанял камергер граф д’Ольчано – ближний наперсник императора. Выдал аванс – пятьсот золотых, столько же после выполнения заказа. На совести бандитов-наемников не одна загубленная душа – грабили торговые караваны, которые нанимались охранять. Свидетелей в живых не оставляли – всех под нож. Для подтверждения услышанного допросили одного из наемников, тот все подтвердил.

В дверях забухали тяжелые сапоги.

– Ваше сиятельство, стража прибыла, – доложил Лотек.

Представителям закона города Хавик дали возможность послушать признания.