Не первый раз ее наказывают. Своевольная, дерзкая, непослушная…но добрая, – в конце мягко добавил он.

– Она меня защищала, – вспомнил Исмен. – Из-за моей глупости ее наказали. Только, зачем она на сестру с ножом кинулась?

– Томирис делает все назло своей сестре Дзерассе. Не любят они друг друга вот с таких лет. – Он показал ладонью два вершка от пола.

– Не похожи они на сестер, – подметил Исмен. – Томирис высокая, тонкая, лицо нежное, щеки румяные. А Дзерасса похожа на валун, скатившийся с горы, к тому же рыжая и бледная.

– Так сестры они – совсем не сестры. Сестрами они только называются. Они все там, в цитадели – сестры, – старик не знал, как доходчиво объяснить Исмену. – Раз в год, весной со всех поселений гаргареев сюда приходят женщины, у которых в этом году родились девочки. Справедливая Мать осматривает младенцев и отбирает самых крепких. Отбирает немного: из десятка – одну или двух. Матерям в обмен дают корову. У нас каждая женщина мечтает девочку обменять на корову. Посуди сам: мальчик – будущий работник, кормилец. А девочка? Хорошо, если красивая и пухленькая вырастет, за нее выкуп хороший с родителей жениха можно получить. А если худая и кривая, тогда что с ней делать? Вот, видишь, как! Да и у самих албан дети от разных отцов.

– Как они мужчин ищут? Расскажи.

– О! – протянул старик. – История не простая. Прежде всего, албана должна убить воина и желательно – из племени даргов. Принесет девушка Справедливой Матери его меч и голову, только тогда посвящают ее в совершеннолетие. Ну, и возраста она должна достичь соответствующего – четырнадцати лет. Она становится – воительницей, полноправной жрицей Аргинпасы. Ей разрешают отправляться на поиски мужчин. Могут и в наших селениях искать, а могут уехать далеко, далеко! Даже по ту сторону хребта забираются, за Эльбрус. Бывает такое, и нередко, что мужчины, познав их, потом с ума сходят. Да! Приезжают сюда с богатыми дарами, умоляют Справедливую Мать отдать им возлюбленную. Горы золота предлагают, клятвами разбрасываются. Но у албан законы жестокие: хочешь – гости, но потом – уезжай.

– А если мужчина слишком настойчив?

– Убивают, – пожал плечами старик. – Без всякой жалости, как быка перед алтарем. Здесь, в долине албаны гостеприимны: напоят путника, накормят, позабавят. Но только он покинет границу их земли, так должен скакать без оглядки, иначе получит кинжал в спину или стрелу в глаз. Переступил границу – ты уже не гость, ты – враг.

– Спасибо, что предупредил, – поблагодарил его Исмен.

– И друзьям своим передай, – понизив голос, добавил он. – Как только их отпустят, сразу же на юг, вдоль реки, а потом выше в горы, к перевалу. И гоните коней без остановки.

Вечером Исмен расстелил плащ на охапке соломы, улегся на спину, подложив руки под голову, и долго смотрел, как блики от угольков очага играют на прокопченном потолке. Старик возился во дворе. Пришел его сын, на цыпочках вошел в дом. Стараясь не мешать гостю, устроился в другом углу.

Исмен никак не мог уснуть. Почему-то из головы никак не выходила Томирис. Перед глазами так и стояло ее лицо. И что же в ней такого особенного? Чем она так притягивает его? Почему-то он беспокоился: что с ней будет, как ее накажут. Он вспомнил своих сестер и других девчонок из становья. Как-то раньше никогда не заглядывался на них, наоборот – презирал. Но к Томирис он испытывал какое-то непонятное влечение. Раньше с ним такого не происходило…

Вошел старик. Уселся на солому и начал стаскивать войлочную обувь, готовясь ко сну.

– Послушай, отец, – позвал его Исмен. – Как ты думаешь, Томирис красивая?

Старик усмехнулся.

– Конечно, красивая. Разве есть еще у кого такая тонкая талия. А как она ходит, словно рысь крадется. А взгляд… Глаза, что у серны. Да ты никак полюбил ее?

– Что ты за глупости говоришь! – возмутился Исмен.

– Эх, воин, – тяжело вздохнул старик. – Нельзя в них влюбляться – Аргинпаса накажет.

Рано утром Исмен повел коней на реку. Дошел до скалы, где вчера его встретила Томирис. Никого. Стало немного грустно. Он съездил к той же заводи, что и в прошлый раз. Помыл коней, сам искупался в студеной горной воде. Как-то пусто было. Чего-то или кого-то не хватало. Даже Репейник, который обычно обнюхивал каждый след, раскапывал норы или пугал маленьких серых ящериц, что решили погреться на солнышке, нынче просто улегся на берегу и грустно глядел в воду.

Исмен отвел коней назад в селенье, задал корму. Не зная, к чему приложить руки, решил сходить в долину, хоть птицу какую-нибудь подстрелить. Закинул за спину горит. На правое бедро привязал нож. Выбрал легкое копье.

Репейник затрусил следом.

Долину заливал солнечный свет. Змеилась река. Тени облачков проносились стремительно по зеленой равнине. Словно стайки мушек паслись стада. Исмен высмотрел заводь с густой порослью камыша. Наверняка, там будут утки.

Вдруг репейник завилял хвостом и бросился вперед, радостно подвывая. Что с ним? Исмен увидел, как пес пытался взобраться на скалу у въезда в поселение.

– Куда собрался?

Наверху стояла Томирис.

– Тебя не посадили в яму? – обрадовался Исмен.

– Нет, – беспечно ответила девушка. – Вижу, и тебе еще Дзерасса горло не перерезала. Так, куда ты направляешься?

– Решил поохотиться.

– Какое совпадение! – Она подняла с камней горит и легкое метательное копье. – Я тоже решила подстрелить добычу.

– Возьми меня с собой. Ты же знаешь места, где можно найти зверя.

– Знаю, – согласилась она. – Но я птичек не стреляю. Мне нужна косуля или горный баран.

– Как же ты его потом дотащишь? – усмехнулся Исмен.

– Не думай, что я слабее тебя, – фыркнула Томирис.

Наконец Репейник вскарабкался наверх и принялся вертеться у ног албаны, поскуливая, и так рьяно вилял лохматым хвостом, что казалось, он оторвется.

– Это чудовище берем с собой? – она потрепала Репейника по загривку, отчего он замахал хвостом еще чаще. – Не будет мешать?

– Репейник очень умный. Может зверя выслеживать. Попусту не лает. И даже кабанов не боится. Да что он так трется возле тебя?

– Решил сменить хозяина, – посмеялась Томирис. Исмену стало немного обидно от ее слов.

Помимо оружия, албана взяла с собой мешок с припасами. На голову надела высокую лисью шапку. Широкий кожаный ремень повязала наискось через плечо.

– Дай мне мешок. Я его понесу, – предложил Исмен.

– Зачем? – нахмурилась албана. – Считаешь меня слабой?

– Нет…

– Не смей больше предлагать помощи. И запомни: албаны – это не самки и не рабы мужчин. Мы – жрицы Аргинпасы. Мы сильнее вас. Мы выше мужчин. Не веришь?

– Верю, – согласился Исмен,