– Врешь! Сомневаешься! Запомни: я все чувствую: что ты думаешь, что ты хочешь сделать – все наперед знаю.

– Я ничего плохого о тебе не думаю, – тоже начал злиться Исмен. – Предложил помощь из вежливости. И я сомневаюсь, что ты сильнее меня.

Томирис сверкнула гневно глазами.

– Посмотрим, как ты себя в горах будешь вести. Если отстанешь, я ждать не буду. Выбирайся потом сам.

Она зашагала быстрее.

– Ты плащ взял? – спросила Томирис, не оборачиваясь.

– Да.

– А шапка есть?

– Нет. Зачем?

– У тебя уши в горах отмерзнут. Ночью холодно.

– Мы что, к вечеру не вернемся?

Она лишь загадочно и немного зло ухмыльнулась. Исмен тут же пожалел, что напросился на охоту.

Томирис спустилась к реке и, легко перепрыгивая с камня на камень, оказалась на другом берегу. Исмен последовал за ней, но на последнем камне поскользнулся и плюхнулся в воду. Стремительный поток тут же подхватил его и понес. Одной рукой ему удалось зацепиться за скальный выступ, другой удерживал копье, чтобы не уплыло – жалко. Но он в таком положении никак не мог выкарабкаться на сушу. Сильные руки схватили его за шиворот и подтянули к берегу. Репейник туда же – зубами впился в одежду и помогал.

Исмен поднялся на ноги. Весь перемазался в глине. Вода струями стекала с одежды. В сапогах чвякало. Холодная мокрая куртка противно липла к телу.

Томирис хохотала, чуть не падая.

– Иди обратно в селение, обсохни, – предложила она, давясь от смеха.

– А ты?

– Я одна пойду.

– Нет, – упрямо пробурчал Исмен. – Веди. Куда дальше? – И зашагал вперед.

– Эй, – серьезно сказала она. – Простынешь.

– Не знаю, что это такое, – буркнул Исмен.

Они карабкались по крутому склону. Огибали отвесные скалы по узким звериным тропкам. Ноги каменели от напряжения. Дыхания не хватало. Легкие разрывались. Сердце бешено колотилось. Наконец поднялись на горное плато. Тут же ледяной обжигающий ветер чуть не сбросил их обратно. Преодолев плато, начали спускаться. Склон скрыл их от ветра, который волком завывал где-то вверху, над головой.

– Ноги береги, – посоветовала Томирис.

Спускаться оказалось намного тяжелее. Того и смотри, поскользнешься или наступишь на шаткий камень. В низине сели передохнуть.

– Обсох? – пощупала его одежду Томирис.

– Почти.

– Еще не выдохся?

– О чем это ты? – натянуто усмехнулся Исмен. Сам ног не чувствовал.

– Тогда – продолжим.

Она вскочила и вновь полезла в гору. Казалось, нисколечко не устает эта взбалмошная девчонка.

Шли без остановок весь день, то взбираясь на кручи, то спускаясь в долины. Пару раз переходили быстрые бурлящие речушки. В конце попали в ущелье, где кругом нависали желтые скалы. Местами склоны обросли густым кустарником. Тут же в расщелинах лес: стройные пихты поднимались высоко в небо тонкими пирамидами. Преодолев непроходимые заросли кустарника, набрели на небольшой грот в скальном уступе. В гроте оказался очаг, сложенный из камней и заполненный пеплом.

– Пришли, – объявила Томирис, скидывая мешок с плеча. – Устал?

– Нет, – покачал головой Исмен, хотя так и тянуло упасть на землю.

Даже Репейник сразу же улегся, вывалив розовый язык.

– Нравится здесь?

– Ага, – безразлично ответил Исмен, присаживаясь на камни.

– Сама нашла это место. Я всегда здесь охочусь. Там дальше ручей есть. К нему тропка ведет. Звери ходят на водопой. Сейчас перекусим и пойдем в засаду.

Она достала из мешка кусок белого козьего сыра и флягу с подсоленной молочной сывороткой. Сыр разломила пополам. Одну половинку протянула Исмену. Немного дала Репейнику. Они отщипнули по кусочку сыра и бросили перед собой, жертвуя богам. Исмен совершил молитву Савру, Томирис – Аргинпасе.

Продрались сквозь густые тенистые заросли кизила, вышли к тропинке. Чуть заметная стежка петляла среди камней и спускалась по склону. Внизу слышалось журчание ручейка. Охотники притаились за выступом скалы. Стали ждать. Репейник поднялся чуть выше и замер. Солнце клонилось к западным вершинам. Кругом тишина, только доносилась слабая песенка ручья, да иногда ветерок тревожил листву.

Вдруг Репейник глухо, коротко рыкнул. Охотники насторожились. Стрелы уже лежали на тетиве. Послышались мягкие шажки, шуршание, и прямо на них вышел крупный ирбис. Мохнатый, рыжеватый, с черными пятнышками. Желтые холодные глаза, не мигая, уставились на охотников. Маленькие уши прижались к голове.

Кошка очень медленно припала к земле, готовясь к атаке. Охотников и хищника разделяло не больше десяти шагов. Исмен осторожно отложил лук и поднял копье, приготовился ударить Ирбиса.

Хищник продолжал наблюдать за людьми. Наверное, размышлял: прогнать непрошенных гостей или лучше убраться самому. Но тут сверху появился Репейник. Оскалив зубы, вздыбив холку, он смело двинулся на хищника. Ирбис коротко рявкнул, резко повернулся и скрылся в чаще, сердито дергая кончиком хвоста. Решил, что с троими ему не справиться. Исмен и Томирис одновременно выдохнули.

– А если бы ты была одна? – спросил Исмен.

– Пришлось бы сражаться, – ответила девушка. – Теперь надо следить, чтобы он со спины не подкрался. Это его угодья; он здесь хозяин.

– Репейник не даст, – уверенно сказал Исмен.

На тропинке опять послышался шум. Охотники спрятались. Мимо пробежала козочка с двумя козлятами. Исмен натянул лук. Томирис покачала головой – нельзя. Следом появился крупный горный козел, гордо неся большие изогнутые рога. Теперь можно: Томирис выстрелила. Козел подпрыгнул на всех четырех ногах, повалился на бок, но тут же вскочил и помчался обратно в гору.

– За ним! – крикнул Исмен Репейнику.

Они бросились вслед раненому животному. Козел, хоть и подстреленный, но убегал шустро. Охотники увидели его на краю скалы. Все, ему не уйти! Но Томирис дернула за руку Исмена. Вниз! Репейник нагнал козла и готов был вцепиться. Но животное неожиданно сигануло с обрыва. Ударившись о камни рогами, козел, как ни в чем не бывало, помчался дальше, лихо взбираясь по уступам.

Охотники, задыхаясь, выбежали к отвесным скалам.

– Упустили, – посетовала Томирис.

– Где он?

– Наверху. Теперь его не нагоним.

Козел стоял над ними и нагло наблюдал за охотниками.

– Он же раненый. Вон, твоя стрела в боку торчит.

– В том то и дело, звери раньше его завалят. Наверняка тот ирбис следит.

– Попробую. – Исмен натянул лук, что есть силы. Наконечник стрелы уперся в излучину. Рука задрожала от напряжения. Затаил дыхание… Выстрел! Козел полетел вниз с пробитым горлом.

– Вот это – выстрел Гайтасира! – воскликнула восхищенная Томирис.

– Я хорошо стреляю, – не без гордости ответил Исмен. Ему было приятно: наконец-то она хоть раз похвалила его. Они подошли к убитому зверю.

– Ну и туша, – удивился Исмен. Козел был большой, не меньше полугодовалого теленка. – Что мы будем с ним делать?

– Съедим на месте, – пошутила Томирис. – Отрежь ему голову. Я вскрою брюхо и