люди. Пот и кровь. Памятуя о своем нездоровом любопытстве, что всегда заводит меня куда-то не туда, я хотел обойти их стороной, но они устроили привал на единственной тропе на много километров вокруг, через которую можно пройти участок болота, что лежит перед целью моего сегодняшнего похода. Я все же приблизился к ним.

Хорошо, что здесь росли ели и вечнозеленые сосны. Можно подобраться не замеченным.

О-о-о. Вот оно что. Это были обычные охотники. Вокруг раскиданы шкуры и мясо. Набрали уже, а по пути домой попали под «дождь» из пиявок. Теперь вырезают из себя этих тварей, что уже проросли под кожей набухшими кровавыми пузырями.

— А-а-а-а! — Заорал мужик, с шеи которого вырезали пиявку, залив все вокруг кровью. Он даже потерял сознание, пока в рану вкладывали пучок жизнь-травы. А пиявку с чавкающим звуком раздавили сапогом.

Охотники были мне незнакомы. Думаю, они из Смоквы. Это деревня не так далеко от нас. Выходить к ним я не буду. Им это точно не понравится, как и мне не понравился бы незнакомец, что вышел из-за сосны, за которой до того прятался, еще и ведет себя дружелюбно.

Я потерял целый час, пока ждал, когда они уберутся отсюда и освободят тропу. Она разделяла узкое, но широкое, раскинувшееся на километры болото. Перейдя его, я оказался на «той» стороне леса. Сюда наши охотники не ходят. Нормального зверя мало, а опасностей много. Тут где-то муравейник, а там десятки гигантских муравьев, и это только на поверхности. А сколько их еще под землей?

Я начал тщательно обыскивать эту местность. Ходил кругами. Приглядывался к растениям. Не мутировали ли? Искал источник.

Так я забрел значительно восточнее, чем собирался и вышел к крупному дереву, чьи ветви срослись в шар у самой его верхушки. Это было ведьмино помело. Другое название — громовая метла. Что-то вроде наших избушек в лесу, для заблудившихся в чаще людей, где можно переночевать, но только не людям, а ведьмам. Их лесные логовища.

Я резко встал и начал тянуть носом воздух. Запах ведьм я ни с чем не спутаю и сейчас… я его не чувствовал. Обходил это место, принюхивался, осторожничал, напрягая хеморецепцию, но не находил ни запаха ведьм, ни людей. Здесь давно никого не было. Но… Что — то меня привлекло. Какой-то отличающий от остальных запах, от которого звенело в голове.

Стало любопытно. Я подошел к дереву, на вершине которого росло настоящее помело и, посомневавшись, начал на него взбираться.

Ветви у сосны были крупным, толстыми, так что легко держали мой вес. Передвигаться было удобно, одна неприятность — все ладошки в смоле и ее никак не отодрать.

На двадцати метрах от земли был вход. Я снова принюхался. Запаха ведьм или человека нет, а тот незнакомый запах, звенящий в голове — стал четче. Пахло уксусом, смолой и чем-то острым.

Я залез внутрь. Сразу стало темно. Ветки так сильно между собой переплелись, что защищали внутреннее пространство этого домика на дереве от света снаружи.

Сняв со спины рюкзак, я вынул из него лампу и, чиркнув спичкой, зажег ее и стал изучать помело ведьм изнутри. Щупал ветки, что заменяли здесь пол, стены и потолок. Восхищенно цокал языком, рассматривая корявую мебель, сплетенную из тех же веток. И искал этот запах, пока не дошел до дупла в основном стволе дерева, источающим этот кисло-сладкий аромат и вокруг которого, по всему стволу, паразитировали блекло светящиеся в темноте поганки.

ИСТОЧНИК! Это он! Нашел. Я его нашел.

Сердце забилось чаще. Теперь главное не совершить ошибок. Источник я пока не трогал и стал обходить помело, продолжая искать ловушки и чужие запахи.

На обеденном столе, с забытыми на нем тарелками и кружками, я заметил царапины. Приблизившись к нему и осветив, я вчитался в надписи, вырезанные на нем ножиком или вилкой.

Яла, Серая Вода, Гюрза, Нин, Рейка, Вельма…

Я покачал головой. Вот так привет из недавнего прошлого. Нин и Вельма… На меня накатило какое-то озорство и я достав нож, начал вырезать рядом слова. Нин, ты плохо целуешься. Кай! И, Вельма — у тебя маленькие сиськи!

— Ха-ха-ха, — рассмеявшись, я оставил стол в покое.

Не знаю, что на меня нашло. Сейчас оглядываясь назад, я не испытываю к ведьмам жгучей ненависти. Подвернется возможность, и я убью их, это так, без вопросов, но вот ненависти — ее нет. Только холодная ярость и понимание, что я еще долго не смогу навредить тем, кто во много раз сильнее меня.

Выходит, Нин и Вельма ночевали здесь? И может даже пользовались этим грязным источником магии?

Удостоверившись, что опасности нет, и помело не навещали уже очень давно, я сел рядом с дуплом и начал изучать его всеми доступными чувствами.

Это точно источник первого класса, а значит, в нем должно быть пятьдесят единиц энергии с плотностью аналогичной цвету воды неофита.

Руки дрожали. Я сейчас рискую и возможно уже никогда не выйду отсюда. Умру в безвестности или мутирую так сильно, что люди примут меня за монстра. Время одуматься еще есть. Так ли мне это надо?

Перед глазами, как живая, предстала Вельма, что мило улыбаясь, откусывала мне ухо. Кусочек за кусочком. Нин, что насиловала мою память и поглаживала меня шелковой ладошкой по щеке. Як Кость. Вспомнил я и презрительные взгляды обычных людей. Хихиканье за спиной.

Гнев снова начал подтачивать мой разум и мне пришлось сделать несколько выдохов вдохов и спросить себя, чего я жду? Разве я уже все для себя не решил? Почему я медлю?

Вспомнив теорию, которой нас учили, я стал действовать, коснувшись рукой дупла. Энергии что в нем клубилась. Вязкой. Противной. Гадкой. Я потянул ее на себя.

Меня передернуло. Кости заломило, выворачивая их из суставов. На языке появился кислый привкус, но я не остановился и зачерпнул единицу энергии, и стал гонять ее по дороге плоти, — так официально называли практику укрепления плоти и духа. Еще есть дорога цвета воды — для увеличения объема резерва. Дорога стихий и дорога Царств — мне недоступные. Дорога разума, которой научил меня Як Кость. И еще множество дорог, укрепляющих и усиливающих мага, и о которых я только догадываюсь.

Мне сейчас доступны только дорога плоти, дорога цвета воды (только-только закончил все расчеты) и показанная бакалавром дорога разума. Гоняя собственную или заемную энергию по особому, подходящему только мне пути через точки в теле и духе, я взращиваю в себе резерв, укрепляю плоть, дух и разум, подготавливая себя к Шторму.