тогда маме расскажу, что вы нам поможете! Она обрадуется, и больше не будет плакать по ночам! — Сказала она, потянувшись ко мне, чтобы чмокнуть в щеку, и я наклонился к ней, позволив это сделать, но и Зефир не упустил возможности и засунул мне мордочку в ухо, которого нет, так что его усы такое чувство щекотали мне мозг. Я против воли хихикнул.

Все. Она убежала, забыв закрыть за собой калитку, и я сделал это за нее.

С тоской оглянувшись на лес, я направился к старосте. В ближайшие дни тренировок у источника не будет.

Хорошо хоть я позаботился о родственниках. Теперь они от меня не зависят. Пара недель и они заживут своей жизнью, и мне больше не придется о них беспокоиться.

Когда покупал дом для них, задумался и о себе. Своем будущем, каким я его вижу. Родной город — Лисья Горка — меня не держит. Там нет ничего, ради чего стоило бы вернуться. Так не пора ли подумать о доме и для себя? Своем угле? Месте, где я буду чувствовать себя хозяином?

— А как же друзья? — Задал я себе вопрос и сам на него ответил.

Если и есть у меня друзья, так они, так же как и я разъехались по всем углам Союза Республик. Нет. Лисья Горка это мое прошлое.

Мой двадцатилетний контракт привязал меня к Плеши Ведьмы надолго. Так что стоит подумать о том, чтобы тоже купить дом и начать копить для этого средства. Сейчас их нет. Все что осталось — это неприкосновенный запас монет, который я тратить не собираюсь, да и не хватит этого на дом. Одно серебро осталось.

Меня окликнули.

— Неофит! Эй!

Я обернулся.

— Лейтенант, Стропо?

— А я думаю, ты, не ты. Со спины не понять.

Он подошел, и мы пожали руки. За ним двигался его взвод (двадцать человек, все рядовые и сержант). Я принюхался. От солдат пахло усталостью. А вот лейтенант пыхал по отношению ко мне недовольством и раздражением, хоть он и улыбался мне в лицо и дружески похлопывал по плечу.

— Я тогда тебя потерял. Искал, — начал он мне выговаривать. Злость в нем росла. — А на воротах мне сказали, что ты ушел и не дождался показательного боя младших магистров. А я ведь за тебя просил, — упрекнул он меня.

— Обстановка давила. Сам помнишь, какие все нервные были. Да и староста с охотниками собирались уходить и меня с собой звали. Обратный то путь опаснее. Одни идем, без поддержки армии. Ты должен понимать.

Он кивнул и спросил.

— А почем ты все еще здесь? Я думал, последуешь моему совету и пойдешь к нам? В егеря.

Вот пристал!

— Не получилось, — развел я руками в стороны. — Хотел, да так закрутило все. Мне учителя прислали. Яка Кость.

Он не удержал крик.

— ЧТО? ЕГО?

— Да, — с интересом посмотрел я на лейтенанта, чей запах резко изменился. Теперь в нем был лишь страх. Даже ужас. — Ты о нем слышал?

— Слышал? — Переспросил он. — Слышал… — Забормотал он, уйдя мыслями в себя, а потом поднял взгляд и спросили уже меня. — Почему прислали его? Он же бакалавр! И по слухам, уже в одном шаге от младшего магистра.

Говорили мы на ходу. Шли по направлению к дому старосты.

— Я откуда знаю?

— Странно. Не должны были его посылать. Не-дол-жны, — отчеканил он.

Я предположил.

— Может это из-за заклятых домов? На них нужно было укрепить руны.

— Домов? Нет. С этим справиться любой бакалавр. Послать Кость… Нет.

— А что ты о нем знаешь?

Лейтенант вздрогнул и заюлил.

— Да так. Слухи больше. Не бери в голову. Может я и не прав.

Стало понятно, что вытянуть информацию из него не получится.

— А здесь ты зачем? Патрулируешь?

— Ах, да, — хлопнул он себя ладошкой по лбу. — Держи. Это письмо от майора. У тебя должны быть автоматы наших ребят.

— Тех дезертиров?

— Да. Я их заберу.

Я вскрыл письмо, прочитал и ответил ему согласием.

— Вот еще. Новенькие в деревне не появлялись?

— Новенькие?

— Пара мужиков. Один говорит с акцентом.

— Нет. Таких не было.

— Если появятся, попробуй дать знать в Черную Заводь. Мы их ищем.

Уточнять я не стал. Запах говорил мне, что ничего больше я не узнаю.

Я хотел спросить как там дела на заставе, но не успел. Мы подошли к дому старосты и тот сам выскочил на улицу. Бросив на меня нечитаемый взгляд, он увел лейтенанта в дом, а меня не пригласил. Тайны. Я хмыкнул.

Ладно, ждать не буду, зайду чуть позже. Лучше дойду до деда Панкрата. Есть у него для меня щекотливый груз.

— А-а, Кай, — встретил меня во дворе его дома средний сын старика — Мидий. — Проходи. Не стесняйся. Чего ты? Отец говорил нам, что ты на днях зайдешь.

В руках он держал грязное ведро, полное навоза и был рад остановиться и поболтать, вместо того чтобы отозваться на крики братьев из сарая и идти помогать им.

Мы нормально, а не через забор — поздоровались.

— Старика не вижу? Он в доме?

— Кашляет. Наш костоправ велел ему сидеть дома, пить чай с вареньем и его отвары. Так что мы не пустили его на крыльцо, — потер Мидий скулу, на которой виднелся пожелтевший синяк. Заметив мой взгляд, молодой еще парень, на пять лет старше меня, усмехнулся. — Сам знаешь, какой у нас отец. Пришлось дать ему бой. Иначе он не понимает. Все рвется на крыльцо. Дышать воздухом, смотреть на соседей…

— И за соседями, — тоже усмехнулся я.

А бой — так старик в сердцах ударил, в это я верю. Теперь наверно раскаивается.

— Так к нему можно?

— Конечно, — Мидий оглянулся на дом, потом посмотрел на свои грязные ноги и сказал. — Сам дорогу найдешь?

— Без проблем.

С тяжким вздохом, взяв ведро обратно в руки, он ушел в сарай к коровам, а я поднялся по крылечку и постучался.

Меня услышали и сразу открыли.

— О, господин, Кай, — весело поприветствовала меня жена старшего сына Панкрата. — Проходи.

— Привет, Дива. Я к старику.

— Идем.

Я снял сапоги, и она провела меня к его комнате.

— Подожди, — попросила она и скрылась за дверью, чтобы через секунду выскочить и указать мне подбородком на вход.

Старик сидел у окна и рисовал. Я встал за его спиной и посмотрел на холст.

— Красиво.

— Закаты удаются мне лучше всего.

Старик обернулся, зыркнул на Диву и та, хмыкнув, и пробормотав под нос, — больно надо, — закрыла дверь и оставила нас наедине.

— Я тебя вчера вечером ждал.

— Умотался. Извини, дед.